Más de seis millones de personas experimentan trastorno de pánico durante su vida, y no hay una víctima típica. Según la Academia de Psiquiatría Infantil y Adolescente, el trastorno de pánico puede comenzar durante la infancia o antes de los 25 años.
Si bien no está claro cuál es la causa del trastorno, existe una fuerte sugerencia de que la tendencia es hereditaria. En un momento, los investigadores creían que el trastorno de pánico se debía principalmente a problemas psicológicos. Los expertos creen ahora que los factores genéticos o los cambios en la química del cuerpo, en combinación con las circunstancias o acontecimientos estresantes, juegan un papel fundamental.
Según la Asociación de Psicología, cada ataque de pánico llega al pico más alto en unos 10 minutos. A veces, los ataques se repiten en grupos de hasta una hora después del ataque inicial, con el miedo asociados sobre la posibilidad de otro ataque. Ataques posteriores pueden producirse por días e incluso semanas más tarde.
Este elemento de temor se llama ansiedad anticipatoria. La gente tiene miedo de tener otro ataque, mientras que se realiza la misma actividad o estar en la misma situación que cuando se produjo el ataque anterior. Ansiedad anticipatoria puede ser tan extrema que la gente se aleja del mundo exterior por temor a que otro ataque se ponga en marcha.
Por ejemplo, si un ataque se produjo durante la conducción en la autopista, una persona puede temer que la repetición de este tipo de conducción haga que el pánico se repita de nuevo. Ésto puede limitarse a conducir sólo en las carreteras secundarias. Si el pánico se vivió durante el sueño en la cama en la oscuridad, una persona puede dormir en el sofá con la luz encendida para tratar de prevenir otro ataque.
Si un ataque se vivió fuera mientras caminaba por un parque o de compras en un centro comercial, se puede producir un temor de sufrir un ataque futuro en público. Esto puede conducir a la evitación completa de cualquier actividad externa, lo que puede dar lugar a una condición conocida como agorafobia – la incapacidad de ir más allá de los alrededores conocidos y seguros debido a temor y ansiedad intensos.
Mientras que una gran cantidad de investigación se ha realizado sobre el trastorno de pánico, la causa exacta no está clara. La investigación sugiere que el trastorno de pánico es más frecuente en mujeres que en hombres.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), el trastorno de pánico también puede ocurrir con otros trastornos. La depresión y el abuso de sustancias comúnmente ocurren simultáneamente con el trastorno de pánico. Alrededor del 30 por ciento de las personas con pánico abusan del alcohol y el 17 por ciento de las drogas, como la cocaína y la marihuana. Este abuso de drogas puede ser atribuido a los intentos fallidos por una persona con trastorno de pánico para aliviar la angustia y el sufrimiento causado por su condición.
Los mayores avances se han hecho a través de las investigaciones financiadas por el NIMH para producir tratamientos eficaces para ayudar a las personas con trastorno de pánico. El tratamiento incluye medicamentos y un tipo de psicoterapia llamada terapia cognitivo-conductual.
El tratamiento adecuado por un profesional experimentado puede reducir o prevenir los ataques en el 70 a 90 por ciento de las personas con trastorno de pánico. La mayoría de las personas muestran un progreso significativo después de unas semanas de tratamiento. Las recaídas pueden ocurrir, pero a menudo pueden ser tratados eficazmente.
Los síntomas del trastorno de pánico
Hay más de una docena de las sensaciones físicas y emocionales que una persona puede experimentar durante un ataque de pánico. No todas las personas experimentan todos ellos, y las personas con trastorno de pánico pueden dar sintomas de diversas sensaciones al tener un ataque.
Si no se reconoce y se trata, el trastorno de pánico puede ser devastador, ya que puede interferir con las relaciones, el trabajo escolar, el empleo y el desarrollo normal. No es raro que una persona con trastorno de pánico experimente una sensación de ansiedad, incluso entre los ataques. Las personas con trastorno de pánico comienzan a evitar situaciones donde temen que un ataque pueda ocurrir en situaciones donde la ayuda puede no estar disponible. Esto sucede con los adultos y los niños con trastorno de pánico.
Por ejemplo, un niño puede ser reacio a ir a la escuela o ser separados de sus padres. No todos los niños que manifiestan ansiedad de separación lo hacen porque tienen trastorno de pánico, y puede ser muy difícil de diagnosticar. Pero cuando se evalúa y se trata con una combinación de medicamentos y terapia cognitivo-conductual adecuada, los niños con trastorno de pánico suelen responder bien. Se recomienda que un médico de familia o pediatra primero evalúe a los niños y adolescentes con sospecha de pánico. Si ninguna otra enfermedad o condición física se encuentra como causa de los síntomas,pero se debe obtener una evaluación completa por un psiquiatra de niños y adolescentes.
Los escáneres cerebrales y pruebas de sangre no son eficaces en el diagnóstico de trastorno de pánico.
Preguntas formuladas que pueden ayudar a un individuo a determinar si está experimentando el trastorno de pánico. Estas incluyen:
¿Está usted preocupado por los repetidos e inesperados «ataques» de miedo o malestar intensos, sin razón aparente?
Durante estos ataques, ¿experimentan al menos cuatro de los siguientes síntomas?
- El corazón palpitante
- Sudación
- Temblores o sacudidas
- Falta de aliento
- Asfixia
- Dolor de pecho
- Náuseas o molestias abdominales
- Piernas «jalea»
- Mareo
- Vertigo
- Una sensación de irrealidad o de estar separado de ti mismo
- El miedo a perder el control
- Volverse loco
- Miedo a morir
- Entumecimiento o sensación de hormigueo o escalofríos o sofocos
- ¿Tiene miedo a lugares o situaciones donde escapar puede resultar difícil o conseguir ayuda, como una habitación llena de gente o atasco de tráfico?
- ¿Usted tiene un miedo de no poder viajar sin un acompañante?
- Por lo menos durante un mes después de un ataque, ¿se ha sentido persistente?
- ¿Se preocupa por tener otro ataque?
- ¿Se preocupa de estar loco?
- ¿Tiene que cambiar su comportamiento para adaptarse al ataque?
En resumen,el trastorno de pánico resulta de tener dichos ataques . Los ataques de pánico son episodios que vienen «de la nada». Los mismos muestran sus picos en pocos minutos y causan sentimientos de terror y los síntomas físicos alarmantes.
Las personas a menudo están convencidas durante el ataque que están muriendo y describen un ataque de pánico como la experiencia más penosa que ha tenido. Como una respuesta natural, la gente teme el próximo ataque y suelen evitar lugares o situaciones donde han tenido ataques de pánico.*