Puede ser divertido ver a nuestros perros dormir; se mueven, gruñen, ladran y ladran mientras duermen, y se ven tan lindos. ¿Sueñan con perseguir y jugar? O ¿hay algo más sucediendo en su mente?
El cerebro de un perro es muy similar al de las personas en términos de estructura y función. La tecnología de electroencefalografía (EEG) ha permitido a los científicos estudiar los patrones de sueño de los perros. Aunque los perros duermen más que nosotros, tienen las mismas fases de sueño que los humanos. Ellos también tienen sueño con movimiento ocular rápido (REM) así como sueño profundo de onda lenta.
Dado que los perros tienen cerebros altamente complejos y exhiben las mismas secuencias de impulso eléctrico que los humanos cuando duermen, es seguro asumir que los perros de hecho sueñan, y los neurólogos veterinarios están de acuerdo. Pero, ¿qué sueñan? Para tratar de resolver esto, los científicos desactivaron temporalmente una porción del tronco encefálico llamada puente. La protuberancia ayuda a inhibir el movimiento de grandes grupos musculares, como los de las piernas. Antes de que la protuberancia se desactivara temporalmente, los perros del estudio mostraron el comportamiento habitual de contracción de la pierna que vemos cuando los perros están dormidos. Sin embargo, después de la desactivación, los perros fueron mucho más físicos al representar de sus sueños, como apuntar a las ardillas imaginarias, jugar con perros imaginarios y defender la casa de los ladrones fantasmas.
En algunos (raros) casos, los perros pueden tener trastornos del sueño que son similares a los nuestros. Una condición en las personas que parece manifestarse también en los perros es el trastorno de conducta REM. En este trastorno, los movimientos de los perros son más violentos y sus vocalizaciones son más fuertes. En su mayor parte, no hay daño al perro a menos que se salga de la cama o se lastime mientras golpean sus piernas. Es más inquietante para el padre de la mascota, pero hay tratamientos que pueden ayudar.
Es cierto que los perros pasan mucho tiempo durmiendo. Cuánto sueño necesita un perro varía según la edad e incluso la raza. Un cachorro, especialmente uno que está experimentando un crecimiento acelerado, puede dormir hasta veinte horas por día. El perro adulto promedio duerme alrededor de catorce horas por día, pero las razas gigantes como San Bernardo y Terranova parecen necesitar dormir más, independientemente de su edad. Estos perros duermen siestas durante períodos largos del día, pasando hasta dieciocho horas de descanso (que es en parte la razón por la cual estos perros grandes están felices de vivir en un departamento o en una casa con un pequeño patio trasero). A medida que los perros crecen, pueden volver a dormir hasta veinte horas por día a medida que su metabolismo se ralentiza.
¿Realmente los perros necesitan dormir tanto? Aparte de cachorros y personas mayores, la respuesta es probable que no. Sin embargo, los perros han evolucionado a partir de lobos que fueron diseñados para hacer algo, ya sea descansar, trabajar, viajar o buscar comida. Hay largos períodos de tiempo en los que nuestros perros no tienen nada útil que hacer, por lo que esta vez se llena de sueño. Los perros de trabajo, como caninos de la policía o mascotas de asistencia, no duermen tanto como las mascotas de la casa, sin embargo, no hay efectos adversos sobre su salud.