Si alguna vez ha estado en un refugio para animales, sabrá que las condiciones en las que viven los perros y gatos pueden ser bastante severas.
Por lo general, están confinados en un corral con piso de concreto para facilitar la limpieza, y no hay muchas oportunidades para la interacción humana. Estas condiciones de vida pueden hacer que algunas mascotas se vuelvan apáticas y reticentes, y pueden desarrollar comportamientos repetitivos y no bienvenidos. Entonces son menos atractivos para un posible adoptante.
Esto ha llevado a los refugios a buscar formas de enriquecer la vida de estas mascotas y hacer que su tiempo en el refugio sea más agradable. Regularmente usan juguetes dispensadores de comida y tanto tiempo de juego y aseo como pueden. Hoy en día, hay métodos nuevos y novedosos que se ponen a prueba.
Se ha demostrado que la música calma a los perros en un ambiente de refugio. La música clásica en particular es muy efectiva en estas circunstancias. Los investigadores de Hartpury College en el Reino Unido fueron más allá y analizaron si los audiolibros influían en el comportamiento de los perros de refugio. Controlaron el comportamiento de 31 perros cuando se los expuso a audiolibros, música clásica, melodías pop y música diseñada específicamente para perros, midiendo conductas tales como acostarse y caminar de un lado a otro. Se observó que los perros descansaban o dormían más y ladraban menos mientras se reproducía el audiolibro, más que con cualquiera de los tipos de música. Se cree que la voz en el audiolibro les proporcionó a estos perros un sentido de compañía humana.
Un programa similar es el programa de enriquecimiento Read and Relax (R & R), excepto que personas reales leen a perros de refugio. Los voluntarios se sientan en sillas plegables en corrales y leen a los perros individualmente. Esto no solo ayuda a los perros a relajarse, sino que también permite que aquellos que temen a la gente, se acostumbren a la presencia del lector sin sentirse amenazados. Un tercer beneficio es que los perros aprenden a sentarse con calma cuando una persona está cerca, en lugar de ladrar y saltar para llamar la atención. La lectura generalmente se realiza en el área de adopción del refugio para que las personas que buscan agregar un perro a su familia puedan ver cómo interactúa con el lector su posible adoptado.
Otra forma de hacer que el entorno del refugio sea agradable para los perros es aprovechar su sentido del olfato. Los científicos han demostrado que el comportamiento canino puede estar influenciado por ciertos olores. En un estudio irlandés, 55 perros de refugio fueron expuestos a aceites esenciales como la manzanilla, la lavanda, el romero y la menta. La manzanilla y la lavanda dieron como resultado más relajación y menos ladridos que los otros aceites. Esto sugiere que el uso de un vaporizador para difundir estos dos aceites esenciales a lo largo de un refugio puede dar como resultado residentes caninos menos estresados. También haría el refugio mucho más agradable para los empleados y visitantes humanos.
Muchos programas de enriquecimiento de refugios requieren más tiempo de lo que el personal tiene disponible. Por ejemplo, no es fácil arreglar y jugar con cada perro tanto como quisieran y todo lo que los perros necesitan. Los voluntarios pueden contribuir leyendo a los perros y ejercitándolos. El uso de audiolibros y aceites esenciales cuesta muy poco en tiempo y dinero, y puede marcar una diferencia real en el bienestar de los perros de refugio.