Para que un perro lo escuche, las células que transmiten los sonidos deben estar intactas, al igual que las células cerebrales que interpretan los sonidos.
La pérdida de audición puede ser causada por sordera congénita, cambios en la vejez, infecciones del oído medio e interno, lesiones en la cabeza, cera y desechos que bloquean los canales auditivos, tumores del oído medio y ciertas drogas y venenos. Los antibióticos estreptomicina, gentamicina, neomicina y kanamicina pueden dañar los nervios auditivo y vestibular, causando tanto sordera como laberintitis. El hipotiroidismo puede asociarse con un tipo de sordera que puede responder al tratamiento con hormona tiroidea.
La sordera congénita es causada por defectos de desarrollo en el aparato auditivo. Aunque está presente desde el nacimiento, no es evidente hasta que los cachorros tengan edad suficiente para responder al sonido. Esto sucede desde 11 días en adelante. La sordera puede involucrar a uno o ambos oídos. Si solo se ve afectada una oreja, es posible que no note la sordera.
Existe una conexión entre la sordera hereditaria y un gen para el color del pelaje. Los perros con batas predominantemente blancas, y aquellos con abrigos merle, tienen un mayor riesgo de sordera congénita. La mayor incidencia ocurre en dálmatas, pero al menos 60 razas y sus cruces se ven afectados. La sordera se debe a la falta de pigmento o melanina en las «células ciliadas» que detectan los sonidos. Si estos perros con túnica blanca tienen células pigmentadas en el oído interno, a pesar de que el resto de su capa de cabello carece de pigmento, pueden oírlo normalmente.
La sordera senil se desarrolla gradualmente, comenzando alrededor de los 10 años de edad. Rara vez es total. Los perros viejos con sordera a menudo conservan cierta capacidad para escuchar sonidos agudos, como el silbido de un perro. La sordera puede no ser particularmente notable a menos que también haya pérdida de la visión.
Un perro con una pérdida auditiva significativa es menos activo, se mueve más lentamente, es difícil despertar del sueño y no responde a los comandos. Gritar, aplaudir ruidosamente cuando el perro no está mirando, haciendo sonar un silbato, y otros sonidos que captan la atención pueden usarse para evaluar la audición del perro.
Estampar en el piso atrae la atención de un perro sordo, porque puede sentir las vibraciones. Siempre haz esto antes de despertar o tocar a un perro sordo, para que no la sobresaltes.
Se pueden hacer exámenes de audición en cachorros y perros adultos. La audición se prueba usando un electroencefalograma (EEG) para registrar las ondas cerebrales producidas en respuesta a sonidos de diferentes frecuencias. Si el patrón de ondas cerebrales permanece sin cambios, el sonido no se escuchó. Este procedimiento, llamado prueba de respuesta evocada auditiva del tronco cerebral, es particularmente útil para el cribado de cachorros que están en riesgo de sordera congénita. Está disponible en los centros de referencia.
El Instituto para el Control de Enfermedades Genéticas en Animales (GDC, por sus siglas en inglés) mantiene un registro abierto para la sordera hereditaria. Los resultados se utilizan para comprender mejor el modo de herencia y desarrollar datos que pueden ayudar a seleccionar animales reproductores normales. Las pruebas se realizan con una edad mínima de 35 días, de acuerdo con un protocolo.