Los cachorros reciben los anticuerpos de su madre después de su nacimiento,
a través del calostro (la primera leche). La edad a la que los cachorros efectivamente pueden inmunizarse es proporcional a la cantidad de protección( vacunas) de anticuerpos que los animales jóvenes recibieron de su madre. Los anticuerpos son proteínas pequeñas que combaten las enfermedades producidas por ciertos tipos de células llamadas «células B». Las proteínas se adoptan en respuesta a las partículas «extranjeras» como las bacterias o los virus. Estos anticuerpos se unen a ciertas proteínas (antígenos) en partículas extrañas como bacterias, para ayudar a inactivarlos.
Los altos niveles de anticuerpos maternos presentes en el torrente sanguíneo de un cachorro, bloqueará la eficacia de una vacuna. Cuando los anticuerpos maternos bajan a un nivel lo suficientemente bajos en el perrito, la inmunización con una vacuna comercial funcionará(visite a su veterinario).
Los anticuerpos de la madre generalmente circulan en la sangre del recién nacido por un número de semanas. El factor de complicación que hay es un período de tiempo de varios días a un par de semanas, en el que los anticuerpos maternos son demasiado bajos para proporcionar protección contra la enfermedad, o demasiado altos para permitir que la vacuna trabaje y produzca inmunidad. Este período se denomina la ventana de susceptibilidad. Este es el momento en el que a pesar de ser vacunados, todavía pueden contraer la enfermedad. Esta ventana de susceptibilidad puede variar ampliamente. La longitud y el calendario de la ventana de susceptibilidad es diferente en cada camada y entre animales de la misma camada. Tomemos el parvovirus canino como un ejemplo.
Un estudio de una sección transversal de diferentes cachorros mostró que la edad a la que fueron capaces de responder a una vacuna y desarrollar la protección (a ser inmunizado) cubre un amplio periodo de tiempo. A las seis semanas de edad, el 25% de los cachorros podrían ser inmunizado. A las 9 semanas, el 40% de los cachorros fueron capaces de responder a la vacuna y fueron protegidos. El número aumentó a 60% en 16 semanas, y 18 semanas, el 95% de los cachorros podrían ser inmunizado.
Dado que la longitud y el tiempo de la ventana de susceptibilidad varía tan ampliamente, es imposible para nosotros determinar cuándo es el mejor momento para vacunar a cada cachorro. Hay demasiadas variables. Por esta razón, los animales jóvenes se le pone una serie de vacunas con la esperanza de que se pueda vacunar a los animales tan pronto como sale de la «ventana de susceptibilidad.