Esta enfermedad es causada por el protozoo Toxoplasma gondii. Es probable que los gatos adquieran la infección al consumir aves o roedores infectados o, raramente, al ingerir ooquistes en el suelo contaminado.
Los gatos son el principal huésped de este parásito intracelular obligado (un parásito que solo puede existir dentro de la célula viva de otro organismo), pero puede infectar a otros animales de sangre caliente.
La evidencia sugiere fuertemente que los gatos (y las personas) también pueden contraer la enfermedad por comer carne de cerdo cruda o poco cocinada, carne de res, cordero o ternera o productos lácteos no pasteurizados que contengan organismos toxoplasmáticos. En los gatos, los oocistos se desarrollan en los intestinos y se distribuyen en las heces, por lo que las heces de los gatos infectados presentan otra fuente de infección. Estos ooquistes infecciosos solo se transmiten durante un tiempo muy corto después de la exposición inicial. Los gatos y los humanos pueden transmitir toxoplasma en el útero a su descendencia por nacer.
La toxoplasmosis intestinal felina generalmente es asintomática. Cuando es sintomático, afecta el cerebro, la médula espinal, los ojos, el sistema linfático y los pulmones. Los signos más comunes son pérdida de apetito, letargo, tos y respiración rápida. Los signos visuales y neurológicos pueden ser evidentes. Otros signos son fiebre, pérdida de peso, diarrea e hinchazón del abdomen. Los ganglios linfáticos pueden agrandarse. Los gatitos pueden presentar encefalitis, insuficiencia hepática o neumonía. La infección prenatal puede ser responsable del aborto, la muerte fetal intrauterina y las muertes perinatales inexplicables, incluido el síndrome del gatito que se está desvaneciendo. Muchos gatos que muestran signos clínicos están simultáneamente infectados con el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF) o el virus de la leucemia felina (VLF).
Tratamiento: antibióticos como la clindamicina están disponibles para tratar la infección activa y prevenir la fase intestinal del desprendimiento de ooquistes.
Consideraciones de salud pública: aproximadamente la mitad de la población adulta humana muestra evidencia serológica de haber estado expuesto en el pasado. Los hombres y mujeres con anticuerpos protectores probablemente sean inmunes a las infecciones. Sin embargo, la enfermedad es un riesgo particular cuando una mujer embarazada sin inmunidad previa está expuesta a ella. Las personas inmunocomprometidas también están en riesgo.
La infección por toxoplasmosis en una mujer embarazada puede provocar el aborto, el nacimiento de un bebé muerto y el nacimiento de bebés con infección del sistema nervioso central. Los gatos son los únicos animales que pasan la etapa infecciosa de este parásito a través de sus heces, y esto ha dado lugar a la suposición incorrecta de que las mujeres embarazadas no deberían tener gatos. ¡Si estás embarazada, no es necesario que te deshagas de tu gato! La mayoría de los casos humanos, por un amplio margen, provienen de la ingestión de carne cruda o poco cocida, particularmente de cordero o cerdo. Los productos lácteos no pasteurizados también pueden ser una fuente de infección. Lave las verduras frescas con cuidado, porque los ooquistes también pueden adherirse a pedazos de tierra. Y use guantes mientras trabaja en el jardín para evitar el contacto con el suelo infectado.
Es importante comprender el modo de transmisión de los gatos para comprender cuán mínimo es el riesgo. Incluso un gato con una infección activa por toxoplasmosis solo puede transmitirlo durante siete a diez días de toda su vida, cuando hay una infección aguda. Se necesitan de uno a tres días para que los ooquistes diseminados en las heces se vuelvan infecciosos, lo que significa que la caja de arena debería permanecer sin cocer durante uno o tres días antes de que la infección pueda transmitirse. Luego, para infectarse con heces de gato, una persona debería tocar las heces y luego tocar una abertura en su cuerpo.
Las mujeres embarazadas pueden someterse a pruebas para determinar si han tenido exposición previa, en cuyo caso han adquirido inmunidad y no hay riesgo. También pueden tomar precauciones para evitar el contacto con las heces de los gatos usando guantes cuando trabajen en el jardín y limpiando la caja de arena.
Prevenga la enfermedad en su gato evitando que el gato pasee y cace. Use guantes de plástico desechables al manipular la arena para gatos. Retire las heces todos los días de la caja de arena. Deseche la arena con cuidado para que otros no entren en contacto con ella. Limpie y desinfecte las cajas de arena a menudo usando agua hirviendo y una solución diluida de lejía. Cubra las cajas de arena de los niños cuando no estén en uso para evitar que los gatos callejeros los usen como caja de arena.