La intoxicación alimentaria es en realidad el resultado del consumo de alimentos contaminados. La contaminación del alimento puede ocurrir en cualquier etapa de su producción y preparación.
Generalmente, antes de la preparación el alimento tiene que ser lavado apropiadamente. Luego se quita la cáscara de ciertas frutas y verduras. En el proceso de preparación, las manos deben estar limpias y previamente lavadas con jabón. En muchas cocinas de restaurantes, las personas que manipulan los alimentos necesitan usar guantes de goma. De esta manera la propagación de posibles agentes infecciosos y sus productos es limitada.
Si los alimentos se cocinan o se fríen lo suficiente, la mayoría de los agentes infecciosos se eliminan. Si los alimentos no se mantienen en una nevera o a temperatura adecuada, también pueden contaminarse. La mayoría de las personas prestan atención a la fecha de expiración de los productos alimenticios. Esto es importante, ya que la intoxicación alimentaria puede ocurrir si uno come algo que está fuera de fecha, lo que puede causar problemas de salud.
Contaminación cruzada
La contaminación cruzada se produce cuando los agentes infecciosos, en particular las bacterias se propagan desde el equipo y la superficie donde se prepara el alimento.
De esta manera la comida se contamina y si uno come este alimento sin procesamiento térmico adicional se arriesga a intoxicación alimentaria. Las más peligrosas son las ensaladas y los sándwiches.
Fuentes de contaminación
Bacterias
Las bacterias son la causa más común de intoxicación alimentaria. Salmonela, Campylobacter, Escherichia coli y Listeria son sólo varias bacterias que pueden conducir a intoxicación alimentaria. Campylobacter está presente en aves de corral sin cocer, carne y leche inadecuadamente pasteurizada. Salmonela puede estar presente en aves de corral y carne cruda. Los huevos son la fuente más común de intoxicación alimentaria con Salmonella. Incluso la leche no pasteurizada puede contener la bacteria Salmonela. Listeria es una bacteria que se puede encontrar fácilmente en la mantequilla y el paté. Incluso quesos como camembert o brie y queso azul suave pueden contener Listeria. Listeria también puede contaminar el salmón ahumado. Escherichia coli principalmente contamina la carne de vacuno, por lo que si esta carne no está suficientemente cocida, la posibilidad de que la intoxicación alimentaria ocurro es mayor.
Virus
Los virus más comunes que conducen a la intoxicación alimentaria incluyen el rotavirus y el norovirus. Ambos se transfieren de las manos contaminadas después de que una persona ha utilizado el inodoro y luego sin la higiene adecuada de las manos prepara la comida.
Parásitos
Hay numerosos parásitos que pueden contaminar los alimentos y llevar a intoxicación alimentaria. Toxoplasma gondii es sólo uno de ellos. Este parásito vive en el sistema digestivo de gatos infectados y su orina y heces contienen gran número de estos parásitos. Los parásitos se pueden transferir a los alimentos especialmente verduras y en caso de que las verduras no se laven adecuadamente el parásito entra en el cuerpo humano. Incluso un poco de carne puede contener Toxoplasma gondii y si no se cocina lo suficiente puede ser una fuente más de la intoxicación alimentaria.
Toxinas
Los peces grasos pueden contaminarse con bifenilos policlorados que son especialmente tóxicos para los bebés no nacidos. Es por eso que las mujeres embarazadas tienen que evitar comer pescado aceitoso tanto como sea posible y limitar la ingesta semanal a sólo dos porciones.
Algunos peces pueden contener mercurio. Si este metal está presente en grandes cantidades, también puede ser responsable de graves daños al bebé nonato. Evitar los tiburones, el pez espada y el marlín es bueno ya que estos peces pueden contener mucho mercurio.