La congelación (congelación médica) es el daño localizado de la piel u otros tejidos causados por el frío extremo y puesto que la nariz, la barbilla, las mejillas, las orejas, los dedos de las manos y de los pies están más expuestos, es más probable que se congelen.
Los efectos y las etapas se pueden observar en la piel que es inicialmente fría, luego se adormece hasta que finalmente se endurece y se vuelve pálida. Las heladas suaves se tratan calentando la piel con agua tibia. El entumecimiento puede dejar a la persona inconsciente de la congelación hasta que alguien nota la condición. Las quemaduras severas pueden dañar la piel, los músculos, los huesos y los tejidos, por lo que requieren atención médica, ya que las complicaciones que pueden ocurrir incluyen infecciones y daños en los nervios.
Los síntomas de congelación incluyen frialdad, ardor, dolor ligero, hormigueo, picazón, piel dura, roja, pálida, blanca o gris, torpeza causada por rigidez articular y muscular y ampollas. La congelación comienza con la piel helada que hace que la piel se convierta en fría y roja, y esto es seguido por la sensación de pinchazo y entumecimiento. No hay daño de la piel en esta primera etapa de la condición. En la segunda etapa se produce una congelación superficial y la piel roja se vuelve blanca o pálida. La piel todavía es suave, aunque se forman cristales de hielo en el tejido, mientras que con el calentamiento, la piel se vuelve azul o púrpura y se pueden presentar ampollas 24-36 horas después. La etapa final es una congelación severa que afecta tanto a la piel como al tejido subyacente, por lo que la pérdida de sensación, entumecimiento, dolor y malestar son prominentes en este punto. Las articulaciones y los músculos se endurecen y se forman ampollas 24-48 horas después de que la piel se vuelva a calentar y la zona se endurece y se vuelve negra, como resultado de la muerte del tejido.
Las quemaduras superficiales y severas requieren atención médica, por lo que la persona afectada debe reportar al médico si está experimentando una fiebre superior a 100.4 F, mareos, enrojecimiento, dolor, hinchazón o el goteo de la zona congelada o cualquier otro síntoma inexplicable. Las personas que han sufrido congelación, están en riesgo de la aparición de complicaciones. Pueden llegar a ser cada vez más sensibles al frío o propensos a desarrollar congelación de nuevo, mientras que el entumecimiento de larga duración o anomalías nerviosas pueden ocurrir en el área afectada. Pueden desarrollar artritis por congelación causada por los cambios en el cartílago entre las articulaciones. Los defectos de crecimiento en los niños también son posibles en casos donde la congelación causó daño a la placa de crecimiento de los huesos, así como las infecciones. En la mayoría de los casos graves, la gangrena (la muerte y la descomposición de los tejidos) puede ocurrir debido a la interrupción del suministro de sangre en el área afectada. Además de la congelación, la hipotermia es otro peligro asociado con condiciones de frío extremo. En la hipotermia la temperatura corporal es muy baja para que el corazón y el sistema nervioso puedan funcionar correctamente. Se requiere atención médica para prevenir la insuficiencia cardíaca y respiratoria y un resultado potencialmente fatal.