Las cuerdas vocales consisten en dos músculos elásticos por el lado de la laringe y como cualquier otro músculo o tejido en nuestro cuerpo podría sufrir de tensión o daño.
Cantantes, maestros, abogados y actores tienen un mayor riesgo de cuerdas vocales tensas, así como las personas que trabajan en aeropuertos o pistas de carreras.
Las enfermedades de las cuerdas vocales más comunes son los nódulos de las cuerdas vocales, a veces llamados nódulos de profesores o cantantes. La exposición al humo del cigarrillo o productos químicos podría inducir pólipos en la cuerda vocal. En estas condiciones los cambios de voz se vuelven ásperos y con aliento, y algunos cantantes pierden su rango vocal. Los nódulos suelen durar de 6 a 12 semanas con el entrenamiento adecuado de la voz con el especialista, pero la mayoría de los pólipos deben quitarse quirúrgicamente.
La laringitis es la hinchazón de las cuerdas, generalmente debido a la infección o inflamación. Sufriendo de laringitis, su voz podría ser cambiada o en casos graves que podría perder totalmente la posibilidad de hablar (sólo temporalmente, mientras dura la infección). Puede durar un par de días o en una infección viral, puede durar hasta tres semanas.
Las úlceras de contacto son raras, pero comunes para las personas que trabajan en alrededores ruidosos o con reflujo gastroesofágico y pacientes con acidez estomacal. Su voz es áspera, los neumáticos a menudo y la garganta es dolorosa. La recuperación es lenta y 6 semanas de descanso son necesarias para que las úlceras se curen.
La parálisis de la cuerda vocal aparece cuando hay un problema con la apertura y el cierre de uno de los cables y por lo general resulta en cambio de voz. Cuando uno o ambos cordones no se mueven, la condición se llama parálisis de la cuerda vocal. Las causas de parálisis de la cuerda vocal incluyen infecciones virales, músculos débil de la cuerda vocal, cirugía o lesión en el cuello o el pecho, trauma durante el nacimiento, accidente cerebrovascular o tumor. A veces, los pacientes que sufren de Parkinson, miastenia gravis o esclerosis múltiple, también son susceptibles a estas condiciones de la cuerda vocal. Los cambios en su voz están presentes con esta condición y los cables paralizados pueden causar molestias y algunos problemas respiratorios. La voz podría volver en un año, pero a veces la pérdida de la voz es permanente.
Los hombres después de 60 años han aumentado el riesgo de tumores de la cuerda vocal. Los tumores malignos (cancerosos) aparecen más en fumadores y alcohólicos y si son atrapados en estadios tempranos, el pronóstico suele ser bueno. Los tumores usualmente ásperan su voz y en algún momento pueden afectar la respiración y la deglución. Los tumores benignos deben ser extirpados quirúrgicamente y los tumores cancerosos deben ser tratados inmediatamente, debido a las posibles consecuencias fatales.
Para obtener el diagnóstico adecuado, el médico le preguntará acerca de su historial médico, escuchará su voz y examinará sus cuerdas vocales con un pequeño espejo o laringoscopio. Se le pedirá que hable mientras el procedimiento está en curso, lo que permite al médico ver sus cuerdas vocales activas. En algunos casos, se requiere un análisis acústico. Si se sospecha que tiene crecimiento canceroso, el médico le recomendará una biopsia, y a veces pruebas adicionales para diagnosticar la causa adecuada de la condición de las cuerdas vocales.