El SIDA es la última etapa de la infección del organismo con virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), caracterizado por el debilitamiento progresivo del sistema inmune, que hace a los individuos susceptibles a una amplia gama de infecciones y tumores.
El virus se transmite generalmente por las relaciones sexuales y con menos frecuencia por la sangre contaminada, de la madre infectada al niño durante el embarazo, el parto o la lactancia. El VIH no puede ser transferido por estrechar la mano, abrazar, besar y otros contactos sociales normales, por el consumo de alimentos preparados por personas infectadas, ser residente en la misma habitación con una persona infectada y así sucesivamente. Los animales e insectos no pueden transmitir el VIH o enfermarse del SIDA, porque sólo la sangre de humanos contiene linfocitos con moléculas CD4 que unen al virus.
No existe una cura o vacuna eficaz, que garantice la curación del SIDA. Sin embargo, las drogas antirretrovirales pueden prolongar la duración de la infección y retrasar de entrar en la fase del SIDA.
Para causar la infección y el desarrollo de la enfermedad el virus tiene que entrar en la sangre, donde se une a los linfocitos T CD4 +. Con el tiempo, hay una disminución gradual en el número de linfocitos que eventualmente causan infecciones diferentes (llamadas oportunistas). Estas infecciones son a menudo difíciles y algunas de ellas mortales porque los linfocitos son portadores de las células que defienden de microorganismos, tumores y diversos materiales extraños.
El tratamiento del SIDA incluye el tratamiento de pacientes hospitalizados, el tratamiento diario en el hospital y el seguimiento ambulatorio de la situación. El tratamiento hospitalario está indicado en pacientes con infecciones oportunistas graves o tumores. Los pacientes monitorizados y tratados son pacientes que están en terapia antirretroviral altamente activa y los pacientes infectados que aún no han adquirido las condiciones para el inicio de la terapia.
Los resultados preliminares de estudios estadounidenses y europeos han demostrado que la terapia antirretroviral altamente activa, incrementa dramáticamente el número de células T CD4 y disminuye la concentración de VIH en la sangre. Sin embargo, el VIH desarrolla rápidamente resistencia a estos fármacos, especialmente cuando se usan solos. La resistencia puede retrasarse si se utilizan en combinación con otros medicamentos.
Por ahora, la única terapia eficaz incluye tomar tres fármacos: dos inhibidores análogos de la nucleósidos de la transcriptasa inversa y un inhibidor de la proteasa. Sin embargo, el uso combinado de estos fármacos conduce a una serie de efectos secundarios (diarrea, anemia, calambres abdominales), pero su uso continuo puede conducir a una reducción del VIH en la sangre.
Para el tratamiento de infecciones oportunistas, se utilizan diferentes fármacos dependiendo de la infección específica.
Si el paciente recibe sarcoma de Kaposi u otro tumor, utiliza radioterapia, quimioterapia o inyecciones de interferón alfa.
Aproximadamente el 60% de las personas VIH positivas usan algún tipo de tratamiento alternativo. A pesar de la popularidad generalizada, no se ha demostrado la eficacia de esta terapia. La acupuntura se recomienda para el alivio de varios síntomas, pero no es una cura para el SIDA.
En Berlín, en el 2008 se informó de un paciente que fue curado de SIDA. Sufriendo de leucemia, tuvo trasplante de células madre de médula ósea de una persona que es genéticamente inmune al virus VIH (debido a una mutación conocida como CCR5, que tiene alrededor del 3% de los europeos). El caso ha impulsado investigaciones adicionales en terapia genética de pacientes con SIDA.
Debido a que el virus suele transmitirse a través de relaciones sexuales (contacto sexual anal, vaginal u oral con una pareja infectada), el uso de un condón durante el sexo reduce significativamente la posibilidad de infección. Dado que todavía no hay una vacuna eficaz contra el VIH, los esfuerzos de prevención se centran principalmente en educar a las personas sobre cómo detener la propagación del virus y las medidas que pueden tomarse para evitar la infección.