El único síntoma visible de la epilepsia es una convulsión. Una convulsión es un cambio repentino en el comportamiento. Algunas convulsiones le harán caer, perder su conciencia, otros ni siquiera los recordará, o incluso podrían permanecer sin ser visto por los que le rodean. Un ataque puede durar de manera diferente, dependiendo de la forma de epilepsia que tiene.
La mayor parte de los ataques vienen sin avisar, pero es posible tener un aura, casi como una predicción que va a aprovechar.
Las convulsiones ocurren en el cerebro, debido al cambio repentino y temporal en el cableado eléctrico del cerebro, especialmente en la corteza del cerebro.
De acuerdo con la parte del cerebro en la que se inicia la anormalidad o cambio, las crisis epilépticas parciales se dividen en, cuando se trata de sólo algunas partes del cerebro, y generalizada, donde los ataques se hacen cargo de todo el cerebro.
Las crisis epilépticas parciales pueden ser simples, complejas o parciales con generalización secundaria. Las convulsiones parciales simples son aquellas que no afectan a las convulsiones complejas de sensibilización y le hará perder su conciencia. El tercer grupo de convulsiones comienza tan simple o compleja, pero luego se extienden al cerebro completo.
Las convulsiones generalizadas podrían ser las convulsiones tónico-clónicas (a veces llamado gran mal), que es como la gente suele pensar sobre un ataque epiléptico – la persona se cae al suelo, empieza a temblar, los músculos se engarrotan, las personas a continuación, hacen sonidos, se les cae la baba, a veces se pueden llegar a morder la la lengua y a sudar. Otra forma de convulsiones generales es pequeño mal, o crisis de ausencia. La persona que tenga este ataque puede ser simplemente que se queda en blanco mirando al espacio y no tiene que tener espasmos visibles o incluso espasmos del ojo. Podría durar sólo unos segundos a un minuto y después de la toma, el paciente no puede recordar nada de lo que hubiera pasado.
Otras formas de epilepsia generalizada son las convulsiones mioclonicas, cuando todo el cuerpo está temblando y convulsiones atónicas, cuando una persona de repente pierde el control sobre sus músculos y acaban por caer al suelo. Las convulsiones atónicas no están dañando el cerebro, pero la caída podría tener algunas consecuencias graves, si se cae y golpea la cabeza, por ejemplo.
Hay, pues, un tipo especial de la epilepsia: la epilepsia infantil focal, la infancia y la epilepsia ausencia juvenil, espasmos infantiles (llamada síndrome de West, presentes en los recién nacidos), epilepsia mioclónica juvenil, síndrome de Lennox-Gastaut y epilepsia del lóbulo temporal.
Un ataque epiléptico no es una enfermedad mental. A veces, la epilepsia en los niños pueden comprometer seriamente el intelecto y causar problemas en el estado mental y el aprendizaje, pero esto sucede sólo en los casos más difíciles.
Una persona que tiene el ataque epiléptico no está loco, no es violento, agresivo o peligroso.
Tener una convulsión no te hace epiléptico. A veces, la fiebre alta, el uso excesivo de alcohol o drogas, envenenamiento, otra enfermedad o lesión podría provocar la convulsión, y una vez que se cura esa condición, las convulsiones paran también. Si las convulsiones continúan, podrían convertirse en una condición crónica y una persona podría desarrollar la epilepsia.