La obesidad está relacionada con niveles más altos de inflamación en el cuerpo, pero los mecanismos subyacentes no han sido claros. Recientemente, sin embargo, un equipo de investigadores ha aprendido cómo una proteína antiinflamatoria influye en el aumento de peso.
Un estudio publicado recientemente en la revista Cell Host & Microbe dice que NLRP12, una proteína antiinflamatoria, protege contra la obesidad y la resistencia a la insulina en ratones.
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, junto con colegas de otras instituciones de investigación de todo el mundo.
En su artículo, los investigadores también informan que el gen NLRP12 , que codifica la proteína antiinflamatoria con el mismo nombre, parece ser poco activo en personas con obesidad.
Además, la actividad de NLRP12 promueve el crecimiento de ciertas cepas de bacterias intestinales «buenas», que tienen un efecto protector adicional contra la obesidad y la resistencia a la insulina.
«La obesidad está influenciada por la inflamación , no solo por comer en exceso y la falta de ejercicio, y este estudio sugiere que la reducción de la inflamación promueve bacterias ‘buenas’ que pueden ayudar a mantener un peso saludable», explica la autora principal del estudio, Jenny PY Ting.
La actividad de los genes influye en la inflamación
En el nuevo estudio, los científicos querían establecer cómo el gen NLRP12 podría afectar la probabilidad de una persona de desarrollar obesidad.
Para hacer esto, trabajaron con ratones que habían sido diseñados genéticamente para no expresar ese gen (ratones knockout). Ting y su equipo alimentaron a los ratones knockout y los ratones normales con una dieta alta en grasas durante algunos meses.
Aunque los ratones de ambos grupos siguieron el mismo tipo de dieta, los ratones knockout acumularon más grasa con más facilidad y comenzaron a mostrar signos de resistencia a la insulina, que indican el desarrollo de la obesidad.
Además, los ratones sin el gen NLRP12 mostraron más inflamación tanto en el intestino como en las áreas de sus cuerpos donde depositaron grasa.
Sin embargo, para comprender cómo se relacionaba la inflamación con el aumento de peso, los investigadores dieron un paso más; trasladaron algunos de los ratones knock-out a una instalación diferente y, para evitar la propagación de patógenos, les dieron antibióticos a los ratones.
«Notamos que los ratones tratados con antibióticos ganaron menos peso que los ratones que se quedaron en las instalaciones antiguas», explica la coautora del estudio, Agnieszka Truax.
«Eso nos llevó a sospechar que las bacterias intestinales estaban involucradas en la promoción de la obesidad», continúa.
Las bacterias intestinales pueden jugar un papel clave
Ting y su equipo estudiaron ratones knockout alojados en un entorno libre de bacterias y notaron que no aumentaban de peso. Esto, dedujeron, era porque los sistemas de los animales no estaban influenciados por la actividad bacteriana.
En este caso, el hecho de que los ratones carecían del gen NLRP12 no pareció influir en su aumento de peso, lo que sugiere que la exposición a ciertos tipos de bacterias puede ser clave para el desarrollo eventual de la obesidad.
Los investigadores también notaron otro hecho interesante: los ratones knock-out que compartían un espacio vital con roedores sanos que expresaban el gen NLRP12 tampoco aumentaban el peso.
Esto sugiere que estuvieron expuestos a buenas bacterias de los ratones de control, lo que les protegió contra el sobrepeso.
Tales hallazgos son reveladores en el contexto en el que los estudios han demostrado que la obesidad se correlaciona con una pérdida de diversidad bacteriana en el intestino.
En la obesidad, ciertas cepas de bacterias se suprimen, lo que permite que proliferen otras bacterias en ausencia de competencia.
Los peligros de la pérdida bacteriana
En el nuevo estudio, los investigadores observaron que los ratones knock-out que carecían del gen NLRP12 presentaban una pérdida significativa de diversidad bacteriana.
En su caso, la dieta alta en grasas junto con el aumento de la inflamación facilitada por la falta de NLRP12 dio como resultado altos niveles de la familia bacteriana Erysipelotrichaceae . Estas bacterias, los investigadores también encontraron que exacerban el daño causado por una dieta alta en grasas.
Al mismo tiempo, los ratones knockout perdieron números de Lachnospiraceae, que es un tipo de bacteria intestinal buena que ayuda a contrarrestar la inflamación y compite con Erysipelotrichaceae , frenando su propagación.
La lacnospiraceae, explican los investigadores, también parece tener un efecto protector contra la resistencia a la insulina y la obesidad en ratones.
«Todos los cambios inflamatorios y metabólicos que habíamos visto en los ratones NLRP12 – knockout durante una dieta alta en grasas se revirtieron esencialmente cuando reabastecimos la lacnospiraceae «, explica Truax.
Los científicos pueden agregar que los resultados pueden conducir a mejores formas de abordar la obesidad; la lacnospiraceae produce ácidos grasos de cadena corta, un tipo de molécula que desempeña un papel importante en los procesos metabólicos. Dos de estos son butirato y propionato, que también poseen importantes propiedades antiinflamatorias.
Cuando los investigadores trataron de administrar butirato y propionato a ratones knockout, notaron que este enfoque contrarrestaba el efecto de la falta de NLRP12 .
Nuevas posibilidades terapéuticas
Estos resultados son particularmente alentadores; butirato y propionato ya están disponibles como suplementos.
Además, los científicos tienen buenas razones para creer que las mismas reacciones también tendrían lugar en los humanos, no solo en los ratones.
Esto se debe a que análisis posteriores realizados en muestras de células grasas recolectadas de personas con obesidad indicaron que cuanto mayor es el índice de masa corporal (IMC) de una persona, menos activo parece ser el gen NLRP12 .
» En ratones, demostramos que NLRP12 reduce la inflamación en el intestino y en los tejidos grasos adiposos. Aunque un efecto causal directo es difícil de demostrar en humanos, nuestros colaboradores nos ayudaron a demostrar que hay niveles reducidos de expresión de NLRP12 en individuos que se consideran obesos. »
Jenny PY Ting