El metaanálisis, el primero de su clase, de investigaciones existentes, ha revisado los efectos de los fármacos cannabinoides en la experiencia del dolor.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que millones de personas en todo el mundo tienen dolor crónico.
Cada vez más personas recurren a los beneficios medicinales del cannabis para tratar y aliviar el dolor.
Como resultado, los científicos están tratando de mantenerse al día estudiando los efectos de los cannabinoides sobre el dolor.
Hasta ahora, sin embargo, los estudios han producido resultados mixtos. Un estudio reciente que abarcó más de 4 años encontró «sin evidencia» que el cannabis alivia el dolor crónico que no está asociado con el cáncer .
Una nueva investigación presenta una explicación interesante de por qué la evidencia clínica actual no respalda completamente la popularidad del cannabis como analgésico y los relatos subjetivos de las personas sobre sus beneficios.
Puede ser que el factor «sentirse bien» en el uso de cannabis y drogas cannabinoides haga que el dolor sea «más tolerable» y «menos desagradable», sugiere el nuevo estudio, y que los beneficios de los fármacos cannabinoides pueden operar más a un nivel afectivo en lugar de uno sensorial
Martin De Vita, un investigador doctoral en el programa de psicología clínica en la Universidad de Syracuse en Nueva York, dirigió el nuevo estudio, que fue publicado en la revista JAMA Psychiatry.
Él explica la motivación para la nueva investigación, diciendo: «Los fármacos cannabinoides son ampliamente utilizados como analgésicos [analgésicos], pero los estudios experimentales del dolor han producido resultados mixtos».
«El dolor es un fenómeno complejo con múltiples dimensiones que pueden verse afectadas por separado», agrega el investigador. «Los pacientes respaldan de manera confiable la creencia de que el cannabis es útil para aliviar el dolor, sin embargo, sus propiedades analgésicas son poco conocidas».
El dolor se siente «menos desagradable, más tolerable»
Para ayudar a aclarar las propiedades analgésicas, De Vita y sus colegas examinaron más de 1.830 estudios experimentales sobre los efectos de los cannabinoides que se llevaron a cabo durante un período de 40 años.
Los cannabinoides son sustancias químicas activas en la planta de cannabis, de los cuales el tetrahidrocannabinol (THC) es uno. El THC se une a los receptores cerebrales que controlan el placer y aumenta los niveles de dopamina, una sustancia conocida como la hormona del «sexo, las drogas y el rock ‘n’ roll» debido a sus efectos eufóricos.
Después de reducir el grupo inicial de estudios a 18, los investigadores analizaron los datos de más de 440 participantes del estudio. Los datos también fueron examinados por separado por dos revisores independientes.
«La puntuación media de calidad y validez en los estudios fue alta», señala De Vita, «y los análisis no sugirieron sesgo de publicación».
Los resultados revelaron que los fármacos cannabinoides se correlacionan con «aumentos moderados en el umbral y la tolerancia al dolor experimental» y una reducción en «la percepción de desagrado de los estímulos dolorosos».
Sin embargo, los investigadores no encontraron asociación con una reducción en la intensidad del dolor experimental, o en la hiperalgesia, que es una mayor sensibilidad al dolor.
Por lo tanto, los autores concluyen que «los fármacos cannabinoides pueden prevenir la aparición del dolor al producir pequeños aumentos en los umbrales del dolor, pero pueden no reducir la intensidad del dolor experimental que ya se experimenta».
«[En vez de eso», dicen, «los cannabinoides pueden hacer que el dolor experimental se sienta menos desagradable y tolerable, lo que sugiere una influencia en los procesos afectivos».
«Lo que esto significa es que la analgesia cannabinoide puede estar impulsada por un componente afectivo, en lugar de sensorial. Estos hallazgos tienen implicaciones para comprender las propiedades analgésicas de los cannabinoides».
Martin De Vita
«La investigación acumulada sintetizada en nuestra revisión ha ayudado a caracterizar cómo el cannabis y los cannabinoides afectan diferentes dimensiones de la reactividad al dolor», agrega De Vita. «Puede ser la base de la creencia generalizada de que el cannabis alivia el dolor. Por ahora, todavía tenemos mucho que aprender».