El virus de la hepatitis C (VHC) es un enemigo astuto para tener en el cuerpo. No solo logra hacerse invisible al sistema inmunológico al romper la comunicación entre las células inmunes, sino que también construye «fábricas» secretas de virus que rápidamente entran en producción en masa.
Se tarda entre uno y tres meses desde la infección hasta la enfermedad, lo que en el peor de los casos puede llevar a la insuficiencia hepática y la muerte a lo largo del tiempo.
Después de una intensa cacería, los investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) ahora pueden describir una parte importante de las tácticas guerrilleras de la enfermedad: cómo la hepatitis C convierte las células inocentes en fábricas de virus.
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Puede durar toda la vida
Según Marit Anthonsen, profesor del Departamento de Medicina de Laboratorio de NTNU, Children and Women’s Health, «el virus de la hepatitis C se transmite a través de la sangre e infecta las células del hígado, pero no siempre es fácil de detectar. síntomas cuando te infectas, por lo que muchas personas cargan el virus sin saberlo «.
«En la mayoría de las personas infectadas, el virus causará una infección crónica que dura toda la vida. Pueden pasar décadas antes de que la infección produzca insuficiencia hepática o cáncer, por lo que muchas personas no son conscientes de que tienen el virus en su cuerpo. obsérvelo cuando se enferma gravemente, lo que puede ser demasiado tarde para los tratamientos disponibles hoy en día «, dice Anthonsen.
Mal entendido por mucho tiempo
Hasta hace poco, los investigadores no podían mantener vivo el virus de la hepatitis C en el laboratorio y, por lo tanto, sabían muy poco sobre las estrategias de replicación del virus en el hígado. El descubrimiento de cómo cultivar el VHC en las células del hígado en 2006 fue un hito. Los investigadores encontraron que el virus de la hepatitis C realmente destruye proteínas importantes en el sistema inmunitario para promover su propio crecimiento. La capacidad de manipular directamente sus células huésped es la razón por la que algunos virus son muy dañinos para nosotros.
Nuestras células tienen una estructura interna compleja que se divide en diferentes áreas, con diferentes «sacos» que se forman a partir de membranas grasas. Desde hace tiempo se sabe que los virus que tienen el mismo material genético que el VHC (ARN monocatenario positivamente polarizado) causan cambios importantes en estos sacos de membrana.
Como parte de su proyecto de doctorado en el grupo de investigación de Anthonsen, Marianne Doré Hansen observó que las células hepáticas infectadas con el VHC habían alterado los sacos de membrana. El grupo de investigación quería encontrar las herramientas que utiliza el virus de la hepatitis C para crear estos cambios.
Los investigadores se interesaron en la proteína IRGM, que se ha demostrado que produce cambios en la membrana, similares a lo que estaban observando, para la bacteria de la tuberculosis Mycobacterium tuberculosis, el virus del sarampión y el VIH.
Para estudiar si la proteína IRGM causó los cambios, emplearon el sistema CRISPR-Cas, una técnica que se utiliza cada vez más para regular las células, en este caso para desactivar la proteína IRGM en las células del hígado.
¿Qué pasa si apagamos esta proteína?
Cuando el IRGM se elimina de las células del hígado , el virus no puede crecer. La razón de esto es que el virus de la hepatitis C utiliza algunas de las células, llamadas el aparato de Golgi, donde la proteína IRGM tiene una función importante. El aparato Golgi es una especie de centro de transporte, similar a una oficina de correos, en las celdas. Empaca proteínas en pequeños sacos (vesículas) y los envía a donde necesitan ir dentro de la célula, o hacia otras células.
El virus de la hepatitis C utiliza esto para construir sus fábricas de virus tomando la oficina de correos y redirigiendo estas vesículas con los bloques de construcción necesarios al sitio donde se están construyendo las fábricas. Estas vesículas son ricas en lípidos que el virus depende por completo para anclar su construcción en fábrica.
Cuando se elimina esta proteína, el virus ya no puede infiltrarse en el aparato de Golgi y, por lo tanto, no puede construir su red secreta de fábricas de virus.
Una «crisis olvidada»
Un aumento alarmante en las personas recién infectadas por el VHC está ocurriendo en todo el mundo. Médicos sin Fronteras ha descrito la hepatitis C como una crisis olvidada. Solo en Pakistán, 657 personas se infectan todos los días.
La Dirección de Salud de Noruega estima que el tres por ciento de la población mundial, o alrededor de 185 millones de personas, está infectada con el VHC.
En Noruega, entre 20,000 y 30,000 personas portan el virus. La hepatitis C se transmite a través de la sangre. La infección se transmite principalmente a través de jeringas sucias, dispositivos médicos no esterilizados o transfusiones de sangre peligrosas. La HVC también se puede transmitir de madre a hijo, y a través de fluidos corporales.
Medicamentos más costosos que los diamantes
A partir de hoy, no existe ninguna vacuna para el virus de la hepatitis C. Los medicamentos que están en el mercado son costosos y no son efectivos al 100 por ciento para todos los tipos de hepatitis C. Las gramo por gramo, los medicamentos que curan las infecciones por hepatitis C son más costosos que los diamantes.
Los investigadores esperan que su descubrimiento a largo plazo pueda conducir al desarrollo de medicamentos nuevos y más baratos que permitan tratar a todas las personas infectadas con el VHC.
También es fundamental aumentar nuestra comprensión de las estrategias que utilizan los virus para burlarnos de nosotros. El conocimiento obtenido de este estudio también puede ayudar a aprender sobre otros virus que infectan el hígado.
El descubrimiento puede ofrecer pistas importantes para comprender cómo se desarrolla el cáncer en el hígado y los intestinos. La proteína IRGM influye en varios procesos inflamatorios asociados con el cáncer fuera del hígado. Las bacterias y los virus afectan cómo se desarrollan las enfermedades en los intestinos también.
