¿Es la más temida enfermedad del envejecimiento, la enfermedad de Alzheimer, algo que estamos condenados a experimentar por nuestros genes? ¿O la enfermedad de Alzheimer es realmente una complicación de las experiencias de la vida, tal vez exposición tóxica, bombardeo con ondas electromagnéticas o mala alimentación?
O quizás es posible que el Alzheimer sea resultado de una combinación de factores. La determinación de las causas del Alzheimer ha sido el objetivo de más de cinco décadas de investigación del cerebro. Sin embargo, el Dr. Gary Small, profesor de psiquiatría y envejecimiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles, dice en una entrevista que la concepción errónea más importante sobre el Alzheimer es que es estrictamente heredable genéticamente y por lo tanto algo que nadie puede prevenir.
El Alzheimer puede ser tratado, no muy bien
La enfermedad de Alzheimer, el Dr. Small notes, es tratable. El problema es que los tratamientos para la enfermedad de Alzheimer no son tan eficaces como a la mayoría de la gente podría gustar. Por lo menos temporalmente, algunos de los medicamentos modernos para esta condición pueden mantener a las personas que tienen la enfermedad en sus propios hogares y fuera de la casa de reposo, tal vez por unos meses, y tal vez por unos pocos años.
El Dr. Small dijo que los estudios más gratificantes con los que ha estado involucrado tienen que ver con la detección de la enfermedad de Alzheimer en sus primeras etapas. Siempre había parecido de sentido común, dijo el investigador, que el cerebro envejecido no pierde de repente sus funciones normales. La enfermedad de Alzheimer, el médico cree, es siempre una condición que comienza muy gradualmente. Es un proceso, no un evento.
El Alzheimer es el resultado de décadas de pequeños cambios en el cerebro. En sus avances en la tecnología de exploración cerebral, el Dr. Small y sus colegas encontraron que los cambios graduales en la estructura y función del cerebro, no cambios dramáticos en la estructura y función del cerebro, eran definitivamente el caso en la enfermedad de Alzheimer. Los médicos de investigación de la UCLA fueron capaces de detectar cambios sutiles en el cerebro que indican el futuro desarrollo de la condición, incluso décadas antes de que evidentemente tenían la enfermedad.
Mientras que a menudo asusta a la gente en sus 40 y 50 años, para ser informado de que tienen los primeros indicios de la enfermedad de Alzheimer, el Dr. Small cree que el potencial de diagnóstico temprano es realmente una causa de optimismo. Él cree que los futuros médicos serán capaces de detectar personas en riesgo de la enfermedad. Ellos serán capaces de trabajar para proteger el cerebro saludable en lugar de tratar de repararlo una vez que se hace un daño importante.
El Alzheimer es difícil de diferenciar del envejecimiento normal
El reto único de tratar a las personas con Alzheimer, dice el Dr. Small, es que la enfermedad es tan gradual y sutil que es casi imposible distinguirla del envejecimiento normal. El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, cree Small, realmente se reduce al grado de los síntomas. Todo el mundo se queja de perder el recuerdo a medida que envejecen, pero si en algún momento el médico dice: «Tienes Alzheimer», no estás experimentando un envejecimiento normal.
Dr. Small dice, sin embargo, que el grado de síntomas eventualmente puede ser algo que los médicos no están preocupados. Esto podría suceder cuando la ciencia médica llega al punto de que habrá análisis de sangre y técnicas de imagen cerebral que permitan a los médicos hacer chequeos cerebrales. Eventualmente, la tecnología médica puede permitir a los médicos tratar el Alzheimer de la manera en que los médicos ahora tratan el colesterol alto. Algún tipo de marcador biológico será medido por el análisis de sangre que le dirá al médico si el paciente está en alto riesgo de enfermedad de Alzheimer. Entonces, es de esperar, un medicamento que se prescribe para reducir el riesgo de eventualmente de desarrollar plenamente los síntomas de la enfermedad.
Eliminando el estigma del Alzheimer
Esto sería, dice el profesor Small, eliminar el estigma asociado con el Alzheimer. En este momento, muchas personas con la enfermedad de Alzheimer no vienen para los exámenes médicos hasta que son muy tarde en la enfermedad. Esto es porque tienen miedo de lo que van a descubrir. La enfermedad de Alzheimer es algo que nos afectará a todos si vivimos el tiempo suficiente, por lo que es importante tratar de lidiar con ello ahora.
Incluso ahora hay probablemente cosas que podemos hacer para continuar y mejorar nuestra salud del cerebro y para reducir nuestro riesgo de Alzheimer. ¿Cuáles son algunas de las cosas que podemos hacer para prevenir la aparición de la enfermedad de Alzheimer?
El viejo dicho «usarlo o perderlo» se aplica especialmente al cerebro. Cuanto más densos sean los circuitos en el cerebro que se hagan más temprano en la vida a través de la actividad mental constante, más circuitos habrá para apoyar la función cerebral cuando el Alzheimer se establezca. Durante los primeros años de la enfermedad de Alzheimer, simplemente el trabajo de crucigramas, mantener los lazos sociales, ser incluido en las conversaciones y decisiones, y el intento de tareas intelectuales puede retrasar el deterioro intelectual relacionado con Alzheimer.
También hay evidencia de que los procesos inflamatorios juegan un papel en la génesis del Alzheimer. Los enredos de las fibras de proteína en el tejido cerebral que se encuentran en la enfermedad de Alzheimer contienen hormonas inflamatorias y una subclase especial de glóbulos blancos que son activados por la inflamación. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine encontró que las personas que usan aspirina, Tylenol y fármacos antiinflamatorios no esteroides similares diariamente durante dos años o más tienen un 80 por ciento menos de probabilidades de desarrollar esta enfermedad que las personas que use aliviadores de dolor de vez en cuando o no.
Otro factor de riesgo potencial para la enfermedad de Alzheimer es la exposición al aluminio. Una vez que entran en el torrente sanguíneo, los iones de aluminio se «enganchan» a las proteínas portadoras para que «atrapen» las proteínas en el cerebro. Se atraen electrostáticamente a las bobinas de la proteína tau que causa los «enredos» en el cerebro que destruyen las neuronas.
Todo el mundo acumula aluminio en el cuerpo con la edad, pero las autopsias han encontrado que las personas con enfermedad de Alzheimer acumulan más aluminio que las personas que no tienen la enfermedad. El tratamiento con un agente quelante utilizado habitualmente para eliminar el exceso de hierro, desferrioxamina, se encontró en un estudio que ha frenado el desarrollo de los síntomas en 48 personas que tenían Alzheimer.
Hay más de 20 estudios que han encontrado que las mujeres que toman terapia de reemplazo de estrógeno son menos propensos a contraer la enfermedad de Alzheimer. Los hombres que tienen mayores niveles de estrógeno en la sangre, sin embargo, son más propensos a desarrollar Alzheimer. En los hombres, las células de grasa hacen pequeñas cantidades de estrógeno y almacenan aún más. Esta puede ser la razón de que los hombres que tienen sobrepeso son más propensos a contraer la enfermedad de Alzheimer.
Por último, evitar las lesiones en la cabeza también ayuda a reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer. Un estudio dice que las lesiones en la cabeza aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer más de 10 veces.