Con los años, los científicos han identificado una serie de factores de riesgo para la demencia. Sin embargo, de acuerdo con el estudio más reciente, esa lista podría estar incompleta.
La demencia describe un grupo de síntomas que incluyen una disminución en la memoria y las capacidades cognitivas.
Hay una serie de condiciones etiquetadas como demencias, la más común es la enfermedad de Alzheimer .
Ciertos factores de riesgo para estas condiciones ahora se entienden. La más conocida es la edad; se vuelven más probables a medida que envejecemos.
Otros factores incluyen un estilo de vida sedentario, fumar, consumo excesivo de alcohol, hipertensión , niveles altos de colesterol, sobrepeso, falta de contacto social y lesiones en la cabeza.
Debido a que la demencia es prevalente, afectando a un estimado de 44 millones de personas, a nivel mundial, y aún no hay cura, es importante comprender toda la gama de factores de riesgo.
A medida que la población crece colectivamente más, la importancia de comprender y minimizar el riesgo de demencia se vuelve cada vez más vital. Si se pueden minimizar los factores de riesgo, el inicio puede ser retrasado; como escriben los autores del nuevo estudio, «pequeñas demoras en su inicio y progresión podrían reducir significativamente su carga futura estimada».
Un grupo de investigadores publicó recientemente un documento en el BMJ que podría agregar otro factor de riesgo a esta lista: contaminación del aire.
Contaminación del aire y demencia
La contaminación del aire se ha relacionado anteriormente con enfermedades respiratorias y enfermedades cardiovasculares, como el accidente cerebrovascular . Sin embargo, hasta la fecha, los vínculos con la demencia no han quedado claros.
Si bien estudios previos han insinuado una relación entre la exposición a la contaminación del aire y la demencia, muchos no han sido de alta calidad. Para remediar esto, un grupo de investigadores se propuso llegar a una respuesta más definitiva.
Para hacer esto, los investigadores calcularon los niveles de ruido y contaminación del aire en Gran Londres en el Reino Unido. Luego, tomaron datos del Clinical Practice Research Datalink, un servicio de investigación sin fines de lucro que ha estado recolectando datos desde 1987.
En total, el equipo usó los registros médicos de casi 131,000 personas que tenían entre 50 y 79 años en el 2004, ninguno de los cuales había sido diagnosticado con demencia.
A partir de las direcciones de los participantes, los científicos pudieron estimar su exposición individual a una variedad de contaminantes, incluido el ruido del tráfico. Estas estimaciones fueron respaldadas por mediciones registradas en el sitio.
Los contaminantes de interés fueron el dióxido de nitrógeno (NO2), la materia particulada fina (PM2.5) y el ozono (O3).
‘Un riesgo 40 por ciento mayor’
Usando estos registros de salud, el equipo rastreó el estado de salud de cada participante, siguiéndolos hasta el diagnóstico de demencia, la cancelación del registro en el consultorio del médico o la muerte, lo que ocurriera primero. En promedio, este seguimiento duró 7 años. De todo el grupo, 2,181 personas (1.7 por ciento) desarrollaron demencia.
El análisis mostró que las personas cuya exposición al NO2 estaba en el quinto lugar tenían un 40 por ciento más de riesgo de ser diagnosticadas con demencia que aquellas en el quinto más bajo. Cuando analizaron los niveles de PM2.5, hubo una relación similar.
Incluso después de controlar los factores relevantes, como fumar y la diabetes , los resultados siguieron siendo significativos. Los niveles de O3 y la contaminación acústica no aumentaron el riesgo de demencia.
Sin embargo, como los autores son rápidos de notar, este es un estudio observacional; no es posible sacar conclusiones firmes sobre la causalidad. Otros factores aún desconocidos podrían estar impulsando la relación. También existe la posibilidad de que los hallazgos solo sean relevantes para la ciudad de Londres.
También es importante señalar que las enfermedades como el Alzheimer pueden tardar muchos años en desarrollarse y diagnosticarse, por lo que es preferible realizar estudios más largos.
Si el vínculo entre la contaminación del aire y la demencia es real, ¿qué podría conducirlo? Existe una variedad de formas posibles en las que la contaminación del aire podría afectar el cerebro, una de las cuales los autores describen:
» La contaminación del aire relacionada con el tráfico se ha relacionado con un desarrollo cognitivo más deficiente en niños pequeños, y la exposición prolongada puede producir neuroinflamación y respuestas inmunes innatas cerebrales alteradas en la adultez temprana».
Debido a que la contaminación del aire ya causa problemas de salud sustanciales, la reducción de los niveles sería de gran beneficio para el público; también podría reducir el riesgo de demencia. Incluso si la reducción en el riesgo es mínima, porque la demencia es tan frecuente, podría marcar una gran diferencia.
