De acuerdo con la investigación de UCL, las arterias de los adolescentes que beben alcohol y fuman, incluso muy ocasionalmente, ya comienzan a ponerse rígidas a la edad de 17 años. La rigidez arterial indica daño a los vasos sanguíneos, que predice problemas del corazón y de los vasos sanguíneos en etapas posteriores de la vida, como ataques cardíacos e insultos.
Los hallazgos, publicados hoy en el European Heart Journal, también mostraron que una combinación de alto consumo de alcohol y tabaquismo se relacionó con un daño arterial aún mayor en comparación con beber y fumar por separado.
Los investigadores analizaron datos de 1.266 adolescentes de Children of the 90s, el estudio longitudinal Avon de padres y niños (ALSPAC), durante un período de cinco años entre 2004 y 2008.
«Encontramos que en esta gran cohorte británica contemporánea, beber y fumar en la adolescencia, incluso a niveles más bajos que los informados en estudios de adultos, se asocia con la rigidez arterial y la progresión de la aterosclerosis», dijo el autor principal, el profesor John Deanfield (UCL Institute of Ciencia Cardiovascular)
«Sin embargo, también descubrimos que si los adolescentes dejaban de fumar y beber durante la adolescencia, sus arterias volvían a la normalidad, lo que sugiere que hay una posibilidad de preservar la salud arterial desde una edad temprana».
Los participantes proporcionaron detalles de sus hábitos de fumar y beber a las edades de 13, 15 y 17 años. Luego se evaluó la rigidez aórtica utilizando el dispositivo Vicorder para medir la velocidad de la onda de pulso carotídeo-femoral (la velocidad a la que el pulso arterial se propaga a través del sistema circulatorio).
Dr. Marietta Charakida, que dirigió la investigación en el Instituto de Ciencias Cardiovasculares de la UCL, pero ahora en el King’s College de Londres, dijo: «Las lesiones en los vasos sanguíneos ocurren muy temprano como resultado de fumar y beber, y las dos juntas son aún más dañinas. .
«Aunque los estudios han demostrado que los adolescentes han fumado menos en los últimos años, nuestros hallazgos indican que aproximadamente el 17 por ciento de los adolescentes fumaron a la edad de 17 años. En las familias donde los padres fumaban, los adolescentes tenían más probabilidades de fumar.
«Los gobiernos y los responsables de la formulación de políticas deben idear e implementar estrategias educativas efectivas, desde la infancia, para evitar que los niños y adolescentes adopten el hábito de fumar y los malos hábitos. También se les debe informar sobre los beneficios de detener estos comportamientos insalubres».
Los participantes registraron la cantidad de cigarrillos que habían fumado alguna vez y se agruparon por intensidad de «bajo» (0-20 cigarrillos) a «moderado» (20-99 cigarrillos) a «alto» (más de 100 cigarrillos). La exposición al tabaquismo de los padres también se evaluó mediante cuestionarios.
Los adolescentes en el grupo de fumadores de «alta intensidad» tuvieron un aumento relativo de 3.7% en la rigidez de sus arterias (medido por un incremento promedio en la velocidad de la onda de pulso) en comparación con aquellos en la intensidad del grupo «bajo» de fumar.
Los participantes también informaron la frecuencia del consumo de alcohol y la frecuencia e intensidad del consumo de alcohol por mes. Los bebedores de intensidad pesada, media y ligera se definieron como consumidores de más de 10 bebidas, entre 3 y 9 bebidas y menos de dos bebidas, respectivamente, en el día típico en que bebían alcohol. Una bebida equivale a ocho gramos de alcohol (aproximadamente un tercio de una pinta de cerveza).
Los adolescentes mostraron preferencia por la cerveza en lugar del vino o las bebidas espirituosas, y aquellos que tendían a beber en exceso (tomar más de 10 bebidas en un día típico de consumo con el objetivo de embriagarse) tuvieron un aumento relativo del 4,7% en la rigidez de sus arterias en comparación con los bebedores de intensidad «light». Los participantes en los grupos de «alto consumo de tabaco» y «alto» consumo de alcohol tuvieron un aumento relativo de 10.8% en la rigidez de sus arterias en comparación con aquellos que nunca habían fumado y consumidores con bajo consumo de alcohol.
«La edad a la que los participantes comenzaron a beber alcohol no se asoció con la salud arterial, lo que sugiere que la duración de la exposición puede no ser tan importante en esta edad», agregó el Dr. Charakida «Además, no se encontró ningún efecto beneficioso del bajo consumo de alcohol con respecto a la salud arterial».