La creencia generalizada es que algunas personas tienen «mejores genes» que otras, lo que las predispone a vivir vidas más largas. Un gran estudio nuevo, sin embargo, cuestiona la exactitud de esta idea.
Científicos de Calico Life Sciences, una compañía de investigación y desarrollo, en colaboración con colegas de Ancestry, un recurso de genealogía en línea, han analizado recientemente datos de millones de personas para determinar si la composición genética realmente tiene una opinión crucial en la longevidad.
El autor principal del estudio es Graham Ruby, afiliado a Calico Life Sciences.
Ruby y el equipo estudiaron los árboles genealógicos de más de 400 millones de personas. Encontraron que los genes tienen un impacto menor en el tiempo que una persona puede esperar vivir de lo que los científicos habían creído previamente.
Sus hallazgos aparecen ahora en GENETICS, la revista de la Genetics Society of America.
El papel que juegan los genes puede ser mínimo
Los investigadores utilizaron datos del sitio web de Ancestry y se centraron en la heredabilidad, que mide hasta qué punto las especificidades genéticas explican las diferencias en los rasgos individuales de las personas.
Querían evaluar la heredabilidad de la vida útil humana, es decir, si el hecho de que los padres de una persona fueran longevos podría predecir la vida útil de esa persona.
Además, los científicos querían ver si alguna predicción de la longevidad se basaría predominantemente en la composición genética, o en otros factores por completo.
«La asociación con Ancestry permitió que este nuevo estudio obtuviera conocimientos más profundos al utilizar un conjunto de datos mucho más amplio que cualquier otro estudio anterior de longevidad», señala la coautora del estudio Catherine Ball, quien está afiliada a Ancestry.
Según el equipo, las estimaciones anteriores indicaron que la heredabilidad de la vida humana oscilaba entre el 15 y el 30 por ciento.
Árboles genealógicos
Después de observar un conjunto cuidadosamente seleccionado de árboles genealógicos e información relevante recopilada de más de 400 millones de personas encuestadas por Ancestry, la mayoría de los cuales eran de ascendencia europea y residentes en los Estados Unidos, los investigadores identificaron una historia diferente.
Los científicos combinaron modelos matemáticos y estadísticos y analizaron los datos de familiares nacidos a lo largo del siglo XIX y principios del XX. Vieron que los hermanos y primos mostraron las mismas estimaciones de heredabilidad que los estudios anteriores habían dado.
Sin embargo, los investigadores también vieron que la vida útil de los cónyuges era mucho más similar a la de los hermanos de diferentes sexos biológicos. El equipo cree que esto puede deberse al hecho de que los cónyuges comparten entornos y muchos hábitos de vida.
Sin embargo, el hallazgo más desconcertante fue el siguiente: los cuñados de una persona y sus primos hermanos en la ley también tenían vidas similares. A pesar del hecho de que no estaban relacionados por sangre con este individuo y no vivían con ellos.
Entonces, ¿cuál es la causa de esta similitud aparentemente improbable en la vida útil entre una persona y sus familiares? Después de otros análisis, los investigadores concluyeron que podría deberse a un concepto llamado apareamiento surtido.
«Lo que significa el acoplamiento aparente aquí es que los factores que son importantes para la vida útil tienden a ser muy similares entre los compañeros», explica Ruby.
Esencialmente, cuando buscamos un socio, es probable que elijamos a alguien con quien compartimos rasgos muy similares, y esto incluye aquellos que probablemente afectan la vida útil.
Por lo tanto, cuando explicaron los efectos del apareamiento variado, los investigadores concluyeron que la heredabilidad de la vida útil es de alrededor del 7 por ciento, y posiblemente menor.
«Podemos aprender muchas cosas sobre la biología del envejecimiento a partir de la genética humana, pero si la heredabilidad de la vida es baja, atempera nuestras expectativas sobre qué tipo de cosas podemos aprender y qué fácil será».
Graham Ruby
«Ayuda a contextualizar las preguntas que los científicos que estudian el envejecimiento pueden formularse de manera efectiva», agrega.
[expand title=»Referencias«]
- Las estimaciones de la heredabilidad de la longevidad humana están sustancialmente infladas debido al apareamiento alternativo http://www.genetics.org/content/210/3/1109
- ¿Qué es la heredabilidad? https://ghr.nlm.nih.gov/primer/inheritance/heritability
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