La hepatitis autoinmune (antes conocida como enfermedad hepática autoinmune y hepatitis activa crónica autoinmune) es la condición que ocurre cuando el sistema inmune ataca por error el hígado.
Por lo general, hay algún tipo de desencadenante que hace que el sistema inmunológico sea hiperactivo. La hepatitis autoinmune se ha observado después de las infecciones con la forma relativamente leve de la hepatitis viral, Hepatitis A. También se ha sabido para ocurrir después del tratamiento para el acné con el antibiótico minocycline. Se ha producido después de la rubéola y las infecciones por el virus de Epstein-Barr, y en las personas que toman demasiada melatonina o que van en L-dopa para la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, no hay una causa definitiva y única de la enfermedad, y puede afectar tanto a hombres como a mujeres de cualquier edad.
Esta forma de hepatitis no es necesariamente debido a una infección viral, pero su presencia es posible incluso cuando hay una infección viral.
La exposición a ciertos virus y ciertas drogas «dispara el gatillo» para la hepatitis autoinmune, pero los factores genéticos cargan la pistola. Las personas que contraen esta enfermedad tienden a tener sistemas inmunológicos que producen demasiadas células T «asesinas» pero no suficientes células T «reguladoras». Sus hígados pueden producir menos de las enzimas que neutralizan las sustancias «activadoras» o más de las enzimas que las activan. El hígado en sí puede ser inusualmente sensible a los ataques del sistema inmunológico, las células del hígado tienen «muelles de carga» adicionales que unen las células del hígado a los glóbulos blancos que las destruyen.
Las mujeres representan alrededor de tres cuartas partes de los casos. La enfermedad es más común en el norte de Europa y entre los descendientes de los europeos del norte en otras partes del mundo. Sin embargo, todas las razas son vulnerables. La enfermedad ocurre generalmente en la adolescencia o entre las edades de 45 y 70 años.
La hepatitis autoinmune que no se trata mata aproximadamente al 50 por ciento de las personas que lo tienen en cinco años o menos, y casi nadie vive hasta diez años sin tratamiento. Con los esteroides para reducir la actividad del sistema inmunológico, cerca del 90 por ciento de los casos pueden contener, aunque el 10 por ciento requerirá un trasplante de hígado.
Los doctores no utilizan apenas los esteroides (prednisona para los adultos o para los niños) para combatir la enfermedad. En los EE.UU. y el Reino Unido, los médicos también suelen ordenar la azotioprina, también conocida como AZT. La razón por la que los médicos agregan AZT es que disminuye la velocidad a la que el cuerpo descompone los medicamentos esteroides. Este fármaco se utiliza durante un año o dos o hasta que el hígado se estabiliza, mientras que el prednisol o prednisolona a menudo se continúa indefinidamente.
El problema con cualquier tipo de esteroides, incluyendo prednisona y prednisolona, es que tienen efectos secundarios potentes. Dado que se dan para reducir la actividad del sistema inmunológico, las infecciones y el cáncer son más probables de ocurrir. Los esteroides causan obesidad. Causan el crecimiento del pelo. Ellos interfieren con el desarrollo y mantenimiento del hueso. La osteoporosis es un riesgo real con el tratamiento con esteroides en curso.
AZT reduce la necesidad de dosis altas de esteroides, pero puede causar sus propios problemas. Puede causar su propio daño hepático «paralizando» el flujo de la bilis en la vesícula biliar. Esto puede resultar en náuseas, eructos, estómagos que retumban, dolor abdominal y diarrea o estreñimiento severo. Aumenta el riesgo de cáncer de la sangre. No se sabe que es seguro durante el embarazo, por lo que los médicos suelen cancelar AZT, pero continuar prednisona cuando una mujer que tiene hepatitis autoinmune se queda embarazada.
Las preguntas acerca de qué medicamentos tomar y cómo dosificarlos deben ser resueltas con su médico. Sin embargo, la dieta es algo que puede manejar de manera proactiva. Las personas que tienen hepatitis autoinmune necesitan una ingesta calórica alta, una ingesta adecuada de proteínas y una ingesta baja de sodio. Esto ayuda al cuerpo a lidiar con la rotación de proteínas muy alta que de otro modo resultaría en el desgaste (pérdida de músculo y órganos internos, eventualmente fatales), sin acumulación de líquido en el abdomen y el pecho, conocido como ascitis.
Si tiene hepatitis autoinmune, no trate de perder peso. La enfermedad hará que mantener su peso eventualmente sea difícil.
Esfuércese por trabajar con su médico para tomar el menor medicamento posible, pero no cambie su rutina de medicamentos por su cuenta. Usted quiere evitar los «efectos de bola de nieve» predecibles de cambiar medicamentos abruptamente.