Unos 40 años desde que las tomografías computarizadas revelaron anomalías en los cerebros de pacientes con esquizofrenia, los científicos internacionales dicen que el trastorno es una interrupción sistémica del sistema de comunicación completo del cerebro.
El estudio, publicado en Nature journal Molecular Psychiatry el 17 de octubre, prepara el escenario para futuras investigaciones sobre la enfermedad mental debilitante que, según la Organización Mundial de la Salud, afecta a más de 21 millones de personas en todo el mundo.
Es el análisis más grande de «materia blanca» (tejido cerebral de grasa que permite a las neuronas hablar entre sí) las diferencias en un trastorno psiquiátrico hasta la fecha y fue posible gracias a un subsidio federal a la Keck School of Medicine de USC. El estudio desplaza una teoría de que la esquizofrenia se manifiesta debido a problemas de cableado en solo los lóbulos prefrontales y temporales. Estas áreas frontales del cerebro son responsables de la personalidad, la toma de decisiones y la percepción auditiva.
El problema es que los «cables de Ethernet» deshilachados están presentes en todas partes, de acuerdo con Sinead Kelly, co-autor principal del estudio.
«Definitivamente podemos decir por primera vez que la esquizofrenia es un trastorno en el que el cableado de materia blanca se deshilacha en todo el cerebro», dijo Kelly, investigadora del USC Mark y Mary Stevens Instituto de Neuroimágenes e Informática en la Keck School of Medicine of USC cuando el estudio se realizó.
Keck School of Medicine es uno de los líderes mundiales en el estudio de enfermedades cerebrales. Es el centro de varios esfuerzos globales de investigación a gran escala en psiquiatría, neurología y genética.
«Nuestro estudio ayudará a mejorar la comprensión de los mecanismos detrás de la esquizofrenia, una enfermedad mental que si no se trata, a menudo conduce al desempleo, la falta de vivienda, el abuso de sustancias e incluso el suicidio», dijo Kelly, que ahora es investigadora postdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard. «Estos hallazgos podrían conducir a la identificación de biomarcadores que permitan a los investigadores probar la respuesta de los pacientes al tratamiento de la esquizofrenia».
Se estima que el 26 por ciento de los adultos sin hogar que se quedan en hogares de refugio en Estados Unidos viven con una enfermedad mental grave como la esquizofrenia, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU.
Aunque los investigadores encontraron que los cables de comunicación deshilachados estaban presentes en todos los cerebros de las personas con esquizofrenia, el cableado mal aislado era más evidente en el cuerpo calloso, que permite la comunicación entre los hemisferios cerebrales y la porción frontal de la corona radiata, una clave estructura para el procesamiento de la información.
La esquizofrenia tiene un efecto biológico en todo el cerebro.
El tratamiento médico actual para la esquizofrenia solo aborda los síntomas porque las causas de la enfermedad aún se desconocen. A muchos pacientes se les pide tomar medicamentos antipsicóticos por el resto de sus vidas. Algunas personas experimentan efectos secundarios tales como aumento de peso significativo, temblores, entumecimiento emocional o somnolencia extrema.
Los estudios anteriores no siempre apuntan a las mismas regiones cerebrales. Los científicos deben llegar a un consenso antes de que puedan comenzar a buscar respuestas. Para hacer eso, necesitan agregar y analizar los datos globales del escaneo cerebral, dijo Neda Jahanshad, coautora del estudio y profesora asistente de neurología del Centro de Genética de Imágenes del Instituto de Neuroimágenes e Informática de Stevens de la USC.
«Sin este estudio, la investigación futura podría haber sido mal dirigida», dijo Jahanshad. «En lugar de buscar genes que afecten un cierto «tramo de cableado», los científicos buscarán ahora genes que afecten la infraestructura de comunicación del cerebro.
«Estamos mostrando que solo estudiar una sola región del cerebro para tratar de averiguar qué causa la esquizofrenia no es un buen enfoque. El efecto es global. Centrarse en una parte del cerebro donde crees que ese efecto será no va a darte toda la historia».
Estudio de big data más grande jamás realizado sobre esquizofrenia
Los científicos analizaron los datos de 1.963 personas con esquizofrenia y 2.359 controles sanos de Australia, Asia, Europa, Sudáfrica y América del Norte. Los estudios anteriores generalmente incluían hasta cien personas con esquizofrenia, dijo Jahanshad.
El proyecto Big Data se integró a partir de 29 diferentes estudios internacionales a través de la red ENIGMA (Enhancing Neuro Imaging Genetics through Meta Analysis), un consorcio global encabezado por Paul Thompson en la Keck School of Medicine.
ENIGMA ha publicado los estudios de neuroimagen más grandes sobre autismo, depresión mayor y trastorno bipolar usando escáneres cerebrales de más de 20,000 personas, dijo Thompson, director asociado del Instituto de Neuroimágenes e Informática de Stevens.
Los investigadores examinaron datos de imágenes de tensor de difusión, una forma de resonancia magnética que mide el movimiento de las moléculas de agua en la sustancia blanca del cerebro. Estas exploraciones permiten a los científicos localizar áreas problemáticas en el sistema de comunicación normalmente aislado del cerebro.
El estudio abre el camino para una investigación científica más enfocada. Un siguiente paso podría ser buscar qué causa estas anormalidades en la materia blanca. La esquizofrenia es en parte hereditaria, por lo que tal vez genes específicos promuevan el trastorno a través de ligeras alteraciones en el cableado cerebral, dijo Kelly.
USC tiene investigadores en todas las disciplinas que buscan prevenir o tratar trastornos neurológicos y psiquiátricos como la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer y la epilepsia.