Sabemos que la pobreza puede impedir que el consumo de alimentos nutritivos y recibir la atención médica que necesitamos. La pobreza, en su forma más extrema, mata – personas en todo el mundo mueren por causas relacionadas con la desnutrición y de la falta de acceso a la salud.
A nivel mundial, las enfermedades que permanecen sin tratamiento, como consecuencia directa de la pobreza – enfermedades como el VIH, la diarrea, la tuberculosis, la neumonía, la malaria y otras enfermedades tropicales – son responsables de una gran cantidad de muertes que podrían haberse evitado, si la gente hubiera tenido acceso físico y económico a los servicios de salud y medicamentos.
A menudo, sin embargo, la pobreza afecta a la salud, y la salud afecta a la pobreza, de manera un poco menos obvio. Tal vez ese viaje desesperadamente necesitado al médico fue de hecho lo que se necesita, pero las facturas médicas significa que algunos miembros de la familia no pueden seguir yendo a la escuela, continuando el ciclo de la pobreza. Tal vez una familia tiene suficiente para comer, pero se ve obligado a cocinar su comida en chimeneas o estufas tradicionales, provocando humos que conducen a las enfermedades respiratorias. Quizás viven en condiciones de hacinamiento con bajos niveles de higiene constantes que hace que la gente enferme, y tal vez en busca de familiares enfermos les priva de la oportunidad de ganar dinero que de otra manera eleva a la familia por encima de la pobreza.
Hasta el momento, se tratan de todas las cosas que has oído antes. Pero, ¿qué hace la pobreza en el cerebro? Una serie de estudios recientes demuestran gráficamente que los efectos de la pobreza van más allá de la salud física.
¿La pobreza hace el cerebro más pequeño?
Los neurocientíficos Kimberly Noble de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York y Elizabeth Sowell del Hospital de Niños de Los Ángeles, California, llevó a la más grande jamás a estudiar la forma en que la pobreza afecta al cerebro. Publicado en la revista Nature Neuroscience, en marzo de 2015, el estudio que examinó los cerebros de 1.099 niños, adolescentes y adultos jóvenes en ciudades de los Estados Unidos utilizando técnicas de imagen.
Sus hallazgos fueron bastante chocante: los cerebros de los niños y jóvenes del grupo de ingresos más bajo (menos de $ 25,000) mostraron tener hasta seis por ciento menos superficie que los de los grupos de ingresos más altos (más de $ 150 mil).
Lo que es más, las diferencias eran profundas, incluso dentro del propio grupo de bajos ingresos. Los jóvenes de familias pobres que hicieron incluso unos pocos miles de dólares al año adicionales se encontró que tenían un mejor lenguaje y habilidades de toma de decisiones.
Aunque el estudio no muestra cómo los cambios en el nivel de ingresos afectan el cerebro a través del tiempo, sí demuestra que las consecuencias de POBREZA van más allá de la salud física. ¿Pero justo cuando se establecen estos efectos? Martha Farah, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia, y sus colegas llevaron a cabo otro estudio, hasta ahora inédito, en el que se fotografiado los cerebros de 44 meses de edad, las niñas afroamericanas de varios bakgrounds económicos en Filadelfia. Sorprendentemente, cuanto más pobre, se encontraron que los bebés tenían los cerebros más pequeños físicamente incluso a esta tierna edad.
El estudio de Farah está todavía en curso en este momento – ella y sus colegas esperan que continúe el seguimiento de estas niñas hasta los dos años de edad, visitar sus hogares y estudiar cómo sus entornos domésticos afectan sus resultados cognitivos. Por el momento, parece que el estrés, la nutrición pobre, y la atención médica de calidad inferior a sus madres experimentan durante el embarazo dejado sus marcas en los bebés más pobres antes de que siquiera habían nacido.
¿Afecta la pobreza a la salud?
Economista conductual Sendhil Mullainathan y psicólogo Eldar Shafir trabajaron en el libro «la escasez», que examina cómo la escasez de cosas que necesitamos afecta nuestra capacidad de toma de decisiones, juntos. Su premisa básica es que carecen de lo que afecta a la forma en que tomamos decisiones, si nos falta la comida, el tiempo, la interacción social, u otros fundamentos humanos no hacen bien sin él.
La pareja se administran pruebas Matrices Progresivas de Raven – esencialmente un test de inteligencia que no requiere ya sea de conocimiento o experiencia – a las personas en Nueva Jersey. Antes de empezar las pruebas, que separan a la gente a ricos y pobres, en base a los ingresos que reportan.
Luego pidió a los participantes a considerar un escenario que se les presenta justo antes de tomar la prueba: «Imagina que tienes problemas con el coche y las reparaciones cuestan $ 300 su seguro de auto cubrirá la mitad del costo. Tienes que decidir si seguir adelante y obtener el coche fijo, o tomar una oportunidad y esperar que dure por un tiempo más largo. ¿Cómo tomar esta decisión? Financieramente, ¿sería fácil o difícil?».
¿El resultado? Bueno, no hubo diferencias estadísticamente significativas en el rendimiento entre los grupos ricos y pobres. Pero entonces, el equipo de investigación repitió las pruebas, pidiendo a los participantes a considerar las mismas circunstancias exactas de nuevo, pero esta vez, las reparaciones cuestan $ 3.000.
«De repente», las personas del grupo de pobres resultados mucho peores: se observó una diferencia de el equivalente a 14 puntos de CI enteros.
¿Qué significa esto? Bueno, parece significar que las causas de tensión financiera bajo rendimiento que la falta de tensión financiera no lo hace, incluso si la tensión financiera sólo es hipotética. Esta investigación sugiere fuertemente que la idea bastante generalizada de que la pobreza es culpa de que la gente pobre está mal – de ser colocado bajo estrés financiero significativo afecta a la capacidad de una persona para desempeñarse bien en una forma muy real, y quién puede pensar en cómo hacer que la movilidad ascendente (o «tirando a sí mismo sin ayuda de nadie») ocurre cuando la vida real subraya meterse con su cerebro.
¿Por qué molestarse cuando no hay esperanza?
Ninguno de estos estudios van a explicar por qué tantas personas pobres toman las «malas decisiones».
Para ver cómo funciona esto, es posible que tengamos que abandonar el mundo académico atrás y mirar el mundo real. ¿Por qué las personas pobres hacen «malas decisiones», las decisiones que más acomodados personas creen mantenerlos en la pobreza? ¿Por qué las personas no pobres «sólo» hacen uso de las oportunidades libres por ahí, evitar hábitos costosos y perjudiciales como la comida rápida y el tabaquismo, y ahorrar dinero en el que se puede?
Una persona pobre en Kinja ilustra bastante bien: «Yo tomo un montón de malas decisiones financieras. Ninguna de ellas me importa, a largo plazo nunca voy a salir de ser pobre, así que ¿qué importa lo que haga?
Las personas pobres de todo el mundo se enfrentan a diferentes retos, retos que afectan su salud y su cerebro. ¿Qué pasaría si colectivamente tomaramos estos retos y sus consecuencias tan en serio como nos hemos tomado el VIH, el ébola, e incluso la obesidad?