Hay una respuesta muy directa a la pregunta de si los adolescentes pueden contraer cáncer: sí, pero es relativamente raro.
Los cánceres adolescentes representan menos del 1 por ciento de todos los diagnósticos de cáncer y menos del 1/10 por ciento de todas las muertes por cáncer, aunque el cáncer sigue siendo la cuarta causa más común de muerte entre adolescentes en muchos países (estadísticas de lugares donde los registros están disponibles).
Aunque casi todos los cánceres pueden atacar a cualquier edad, son las diversas formas de leucemia, linfoma, cáncer testicular (tumores de células germinales), tumores cerebrales y de la médula espinal, tumores óseos (osteosarcoma y tumores de Ewing), tumores musculares (sarcoma), melanoma , cáncer de ovario y cáncer de tiroides que son los tipos de cáncer más comunes en adolescentes y adultos jóvenes (menores de 25 años). El cáncer de estómago, el cáncer de mama y el cáncer de próstata generalmente no aparecen antes de los treinta, y son raros incluso en ese momento.
Cuando los cánceres «adultos» aparecen en adolescentes, es más probable que causen la muerte porque los médicos no son tan rápidos para diagnosticarlos. El cáncer de colon, por ejemplo, generalmente es sobrevivible en adultos mayores, en gran parte porque se diagnostica más comúnmente de manera oportuna. Cuando se diagnostica cáncer de colon en la Etapa I, más del 95 por ciento de los pacientes viven cinco años o más (y están efectivamente «curados»). Típicamente, un tumor de cáncer de colon tarda de 10 a 20 años en volverse maligno y la edad promedio en el momento del diagnóstico es de 68 años, por lo que hacerse una colonoscopia cada 10 años después de los 50 es adecuado para garantizar un tratamiento temprano para la mayoría de las personas. Sin embargo, cuando se inicia el cáncer de colon en la infancia, los médicos ni siquiera piensan en administrar colonoscopías a los niños para buscar tumores, y el resultado es que el tratamiento no se inicia a tiempo.
El cáncer en adolescentes generalmente no es causado por el estilo de vida. No hay ningún niño de seis años, por ejemplo, que haya fumado para tener cáncer de pulmón. Excepto en casos de exposición a la radiación, simplemente no hay manera de que se acumule suficiente daño en el ADN en los más jóvenes como para causar cáncer. El problema del cáncer en los muy pequeños suele ser una afección hereditaria o una mutación de ADN que se produce incluso antes del nacimiento.
Es por eso que la forma más importante de prevenir las muertes por cáncer entre los adolescentes es prestar atención a los antecedentes familiares y, cuando corresponda, a obtener pruebas genéticas. Si un padre, abuelo, hermano, hermana, tía, tío o primo desarrolla cáncer como un niño o adolescente, vale la pena estar a la búsqueda del mismo tipo de cáncer que se desarrolla a una edad temprana en otro miembro de la familia. Aunque las pruebas para detectar el gen BRCA (cáncer de mama) se citan con mayor frecuencia en las noticias, realmente está evaluando la genética del cáncer de colon temprano (síndrome de Lynch, originalmente denominado cáncer colorrectal no polipósico hereditario o HNPCC, pero también aumenta el riesgo de cáncer de ovario y adolescentes y mujeres jóvenes) y el melanoma temprano (prueba CDKN2A / p16) que es más relevante para los adolescentes. Si hay antecedentes de cáncer antes de los 20 años en su familia, pregúntele a su médico acerca de cómo obtener estos exámenes. El único cambio en su estilo de vida puede ser que se lo revise con más frecuencia para detectar signos tempranos de cáncer, pero un diagnóstico más temprano puede llevar a un tratamiento más temprano que puede salvarle la vida.
Sin embargo, es importante no adivinar si tiene cáncer. No confíes en miedos y conjeturas. Hacerse la prueba. La tecnología médica moderna hace que la advertencia avanzada del cáncer sea una realidad en muchos casos. Las pruebas relativamente simples pueden aliviar sus temores o establecer el camino hacia el tratamiento.