Un nuevo estudio concluye que el cambio de las estaciones tiene un impacto significativo en la cognición en los adultos mayores. De acuerdo con los hallazgos, el invierno puede causar una disminución medible en la capacidad mental.
Ya se sabe que las cuatro estaciones tienen cierto poder sobre nuestros cerebros, tal vez lo más famoso en forma de desorden afectivo estacional .
Este es un tipo de depresión que ocurre predominantemente durante los meses de invierno.
De manera similar, algunos estudios han concluido que la aparición de la esquizofrenia es más probable que ocurra en invierno, mientras que otros estudios han demostrado una variación estacional en la memoria y el rendimiento de la atención.
Recientemente, investigadores del Sunnybrook Health Sciences Center y de la Universidad de Toronto, ambos en Canadá, se propusieron ver si la enfermedad de Alzheimer podría tener un componente estacional.
Si los síntomas fluctúan durante el año, podría ser importante tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de la afección. Los hallazgos del equipo ahora se publican en la revista PLOS Medicine.
Rendimiento cognitivo estacional
Para investigar si las estaciones afectan la demencia, los científicos utilizaron datos de 3,353 adultos mayores en los Estados Unidos, Canadá y Francia. Algunos participantes habían sido diagnosticados con Alzheimer y otros no habían recibido un diagnóstico.
Todos los participantes fueron sometidos a pruebas neuropsicológicas, que incluyeron una batería de 19 pruebas cognitivas; también, un subgrupo de participantes se evaluó para determinar los niveles de una proteína relacionada con el Alzheimer.
Una vez que se analizaron los datos, se hizo evidente que el funcionamiento cognitivo promedio era mejor durante el verano y el otoño que durante el invierno y la primavera. La diferencia se calculó como el equivalente a 4,8 años de deterioro cognitivo normal.
De acuerdo con esto, en el invierno y la primavera, los participantes tenían más probabilidades de cumplir con los criterios de demencia o deterioro cognitivo que en el verano o el otoño.
De hecho, en los meses más fríos, los participantes tenían un 31 por ciento más de probabilidades de caer en el rango para el diagnóstico.
Como parte de su análisis, los investigadores controlaron una serie de factores que podrían influir en los resultados, como los síntomas depresivos, la calidad del sueño, el nivel de actividad física y la salud de la tiroides. Aún así, el efecto se mantuvo estadísticamente significativo.
Análisis de proteínas
Cuando los científicos compararon los niveles de proteínas relacionadas con el Alzheimer y la actividad de genes, encontraron otra interacción significativa. Los niveles de proteínas y genes relevantes encontrados en el líquido cefalorraquídeo de los participantes fluctuaron a lo largo de las estaciones.
Si se confirman los hallazgos, podrían ser importantes para la forma en que se maneja la demencia. Los autores del estudio explican:
» Puede ser valioso aumentar los recursos clínicos relacionados con la demencia en el invierno y principios de la primavera, cuando es más probable que los síntomas sean más pronunciados».
Si la estacionalidad realmente impacta en la demencia, también puede ofrecer información sobre cómo se desarrolla la enfermedad; los autores escriben que «[b] y arrojando luz sobre los mecanismos que subyacen a la mejora estacional en la cognición en el verano y principios del otoño, estos hallazgos también abren la puerta a nuevas vías de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer».
Como siempre, se necesitará un trabajo de seguimiento para confirmar los resultados. Como explican los autores, los datos del estudio tenían algunas limitaciones; por ejemplo, los científicos solo tenían acceso a datos de personas que viven en regiones templadas del hemisferio norte. Además, cada voluntario solo fue evaluado una vez al año.
Por lo tanto, los meses más fríos parecen empeorar los síntomas de la demencia y reducir la capacidad cognitiva en los adultos mayores en general.
El nuevo estudio se suma a los hallazgos previos publicados por los mismos investigadores en 2017. En su artículo anterior, descubrieron ritmos estacionales de expresión génica en el cerebro humano; también mostraron que la enfermedad de Alzheimer interrumpe estos ritmos.
Este es un área de investigación incipiente y, debido a la duración del ciclo anual, llevará varios estudios largos antes de que podamos finalmente utilizar los hallazgos para mejorar el diagnóstico y la atención de la demencia.