El glioblastoma, una forma de cáncer cerebral, es increíblemente difícil de tratar. Según una reciente serie de experimentos, pronto podría tratarse con la vacuna contra el virus del Zika.
En la superficie, el virus del Zika parece tener poco en común con el glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral.
Sin embargo, comparten más similitudes de lo que uno podría imaginar.
Los investigadores están intentando explotar sus puntos en común en la batalla contra este formidable tipo de cáncer.
Los autores del estudio dicen que el glioblastoma causa alrededor de 15,000 muertes en los Estados Unidos por año.
Incluso si el tumor responde a la terapia, casi siempre regresa, por lo que es prácticamente incurable. Puede seguir regresando porque, después del tratamiento, se oculta en el tejido cerebral cercano en forma de células madre de glioblastoma (CMG).
Fueron estas células madre las que dieron a los investigadores una pausa para pensar. Co-líder del autor del estudio Pei-Yong Shi, Ph.D. – de la sucursal médica de la Universidad de Texas en Galveston – dice: «Durante la epidemia de Zika, aprendimos que el virus infecta preferencialmente las células progenitoras neurales en el feto y causa la devastadora microcefalia que se ve en los bebés nacidos de madres infectadas».
Los otros coautores del último estudio fueron Jianghong Man, del Centro Nacional de Análisis Biomédico, y Cheng-Feng Qin, de la Academia China de Ciencias Médicas Militares, ambos en Beijing, China. Sus resultados fueron publicados recientemente en la revista mBio.
Los CMG comparten algunas propiedades con células progenitoras neuronales (o células capaces de diferenciarse en diferentes tipos de células cerebrales) y les dieron una pista a los investigadores.
El hombre explica: «Hicimos la conexión de que quizás el virus Zika también podría infectar específicamente a las CMG».
Terreno común
En estudios anteriores que utilizaron un modelo de ratón con glioblastoma, los investigadores demostraron que el virus del Zika puede atacar las CMG en el laboratorio. También encontraron que el virus Zika era menos eficiente para atacar el tejido cerebral que ya se había diferenciado en diferentes tipos de células.
» Si pudiéramos encontrar una forma de apuntar específicamente a los CMG que son la fuente de recurrencia, entonces eso podría proporcionar una opción para prevenir la recurrencia o incluso una cura».
Cheng-Feng Qin
La principal prioridad de los investigadores fue garantizar que pudieran encontrar una forma segura de introducir el virus Zika a los pacientes. Para este propósito, el laboratorio de Shi desarrolló una vacuna atenuada contra el Zika que llamaron ZIKV-LAV.
Un virus atenuado aún es viable o «vivo», pero se ha modificado para hacerlo más seguro. En este caso, eliminaron una pequeña sección del genoma para evitar que se replicara tan fácilmente.
En las pruebas, ZIKV-LAV no fue virulento y protegió tanto a los ratones como a los primates no humanos contra la infección por Zika. Cuando se inyectó la vacuna en el cerebro de los ratones, no pareció haber efectos secundarios físicos o de comportamiento.
Probando la vacuna en tejido humano
Para su siguiente paso, los científicos probaron si el virus podría matar las CMG en un modelo de ratón. La mitad de los ratones fueron inyectados con CMG derivadas de humanos; la otra mitad recibió las mismas CMG con la adición de ZIKV-LAV.
Los ratones que solo recibieron CMG desarrollaron tumores rápidamente, pero los ratones que recibieron CMG más la vacuna mostraron un retraso en el crecimiento tumoral. También sobrevivieron significativamente más tiempo.
Los investigadores esperan que, en el futuro, la vacuna contra el Zika pueda administrarse a los pacientes en el momento de la cirugía; De esa forma, como lo describe Qin, los virus pueden «cazar las CMG y eliminarlas», lo que previene la recurrencia del tumor.
En el tramo final del estudio, los científicos querían ahondar un poco más en los mecanismos que permiten que el virus Zika destruya los CMG. Para hacer esto, compararon los mensajes de ARN de las CMG estándar con las CMG que se habían tratado con ZIKV-LAV.
A partir de estos datos, concluyeron que en las células tratadas con ZIKV-LAV, se desencadenó una respuesta antiviral que condujo a la inflamación y finalmente a la muerte celular.
Aunque los resultados son alentadores, este es solo el comienzo. Luego, los investigadores quieren trabajar con los médicos para verificar la seguridad de ZIKV-LAV.
Además, ahora que entienden un poco más acerca de cómo la vacuna mata a las CMG, podrían manipular ZIKV-LAV para hacerlo más letal para las CMG.
Shi desea aprovechar al máximo las capacidades mortales del virus y dice: «Como virólogo, veo que deberíamos aprovechar el lado ‘malo’ de los virus. Deberían desempeñar un papel en el tratamiento del cáncer».