El melanoma, un cáncer de células pigmentarias de la piel llamado melanocitos, impactará a millones de personas. En 2017, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Una fracción de esos melanomas proviene de lunares preexistentes, pero la mayoría proviene de fuentes desconocidas, hasta ahora.
Los investigadores de Cornell han descubierto que cuando las células madre de melanocitos acumulan un número suficiente de mutaciones genéticas, pueden convertirse en las células donde se originan estos cánceres. En condiciones normales, la radiación ultravioleta (UV) del sol activa los melanocitos para liberar melanina, un pigmento que protege la piel de los rayos del sol. Pero si las células madre de melanocitos han superado un umbral de mutaciones genéticas, un tumor puede comenzar a crecer cuando las células madre de la piel se activan por exposición al sol.
«Si tuviera mutaciones que fueran suficientes para el melanoma, todo estaría bien hasta que saliera y se quemara el sol», dijo Andrew White, profesor asistente de ciencias biomédicas del Cornell’s College of Veterinary Medicine y autor principal de un estudio publicado este mes en el diario Cell Stem Cell. Hyeongsun Moon, investigador postdoctoral en el laboratorio de White, es el autor principal del artículo. «Los estímulos que normalmente le darían una respuesta de bronceado podrían, de hecho, iniciar un melanoma», dijo White.
Los investigadores también pueden haber descubierto una forma de prevenir los melanomas causados por las células madre mutadas. Se sospechó que un gen llamado Hgma2 se expresaba en la piel bajo radiación UV. Cuando se expresa, Hgma2 facilita que las células madre de melanocitos se muevan desde la base de los folículos pilosos de la piel hasta la superficie de la piel (la epidermis), donde las células liberan melanina. Moon, White y sus colegas utilizaron ratones diseñados con mutaciones de células madre de melanocitos. Un grupo de ratones tenía las mutaciones, mientras que otro conjunto con las mutaciones tenía el gen Hgma2 eliminado. Luego les dieron a los ratones una dosis muy baja de radiación UV, lo suficiente para provocar una respuesta de bronceado. Los ratones con mutaciones que causan tumores y el gen Hgma2 desarrollaron melanomas intactos, pero los ratones con mutaciones y el gen eliminado permanecieron sanos.
Se necesitan más estudios para comprender mejor la función del gen Hgma2.
«Tenemos un mecanismo real, con Hgma2, que se puede explorar en el futuro y podría ser una forma en que podamos prevenir los melanomas», dijo White.