Los nuevos medicamentos antivirales que prometen una cura para los millones de estadounidenses con hepatitis crónica también están beneficiando a otra categoría de pacientes: los que esperan trasplantes de órganos.
Esos pacientes ahora pueden recibir un órgano que dio positivo en la prueba de hepatitis C y, si se infectan, se les pueden administrar los antivirales para eliminar la enfermedad.
El costo de los antivirales ha disminuido desde su introducción, aunque a un mínimo de 26.400 dólares por un tratamiento de ocho semanas, siguen siendo costosos.
Por esa razón, muchas agencias estatales de Medicaid y algunas aseguradoras comerciales tienen acceso restringido a la medicación, aunque algunas de ellas están modificando las restricciones.
Los especialistas en trasplantes dicen que la disponibilidad de órganos de donantes con hepatitis C está aliviando la escasez crónica de órganos.
«No conozco ningún otro desarrollo que nos haya permitido ampliar el conjunto de donantes de esta manera», dijo Kelly Schlendorf, directora médica del programa de trasplante de corazón para adultos en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que comenzó a usar corazones infectados con hepatitis C en 2016 después de trasplantes exitosos de hígados infectados en el hospital de Nashville.
«Hemos podido trasplantar 50 corazones más a los pacientes en la lista de espera», dijo Schlendorf.
«Son 50 corazones que no se habrían usado antes».
Es demasiado pronto para saber exactamente cuántos órganos más podrían estar disponibles como resultado de nuevas políticas con respecto a los órganos infectados con hepatitis C, dijo David Klassen, director médico de la Red Unida para Compartir Órganos (UNOS), la organización sin fines de lucro que opera el sistema de trasplante de la nación.
El uso de esos órganos todavía se está evaluando, ya que los centros de trasplantes y los centros de obtención de órganos desarrollan protocolos y la mayoría de los posibles donantes aún no conocen estas nuevas normas.
Pero los trasplantes de órganos infectados con hepatitis C han aumentado dramáticamente. En 2013, se usaron 482 órganos con hepatitis C positiva en trasplantes, según datos de UNOS. El año pasado, 1.491 de los 37.795 órganos utilizados en trasplantes dieron positivo para hepatitis C.
Y en los primeros cinco meses de 2018, el número ya había llegado a 803.
«Si aumenta las donaciones en un 10 por ciento en general, habrá tenido un gran impacto», dijo Christopher Sciortino, director quirúrgico del Advanced Heart Failure Center en el University of Pittsburgh Medical Center y el investigador principal sobre el uso de la hepatitis C corazones infectados en el trasplante.
«Esto va a tener el mayor impacto que hemos visto en décadas».
En una triste ironía, el aumento de órganos disponibles para trasplantes es causado en parte por la epidemia de opiáceos que envuelve a los Estados Unidos.
Los adictos a la heroína a menudo comparten agujas, lo que contribuye al aumento del 400 por ciento de la hepatitis C aguda entre los jóvenes de 18 a 29 años de 2004 a 2014, según los Centros para las Enfermedades.
Control y Prevención. Entre las edades de 30 a 39, el aumento fue del 325 por ciento.
«Un poco menos del 15 por ciento de nuestras donaciones son el resultado de la epidemia», dijo Kevin Cmunt, director de Gift of Hope, una agencia de adquisición de órganos que cubre partes de Illinois e Indiana.
En 2016, aproximadamente 42,000 personas murieron por sobredosis de opioides en los Estados Unidos. Esos dos puntos de datos, el fuerte aumento de la hepatitis C y el aumento de muertes por opiáceos, sugieren que muchos más órganos pueden estar disponibles para trasplantes.
«A pesar de todo el daño [la epidemia de opioides] ha causado, el beneficio potencial es la donación de órganos», dijo Michael Chang, jefe de gastroenterología y hepatología del Veterans Affairs Portland Health Care System en Oregon.
UNOS administra las listas nacionales de espera de trasplantes y evalúa a los donantes y receptores según la compatibilidad y la necesidad.
La geografía también juega un papel importante, porque los órganos tienen una viabilidad limitada después de la muerte del donante, que van de cuatro a seis horas para los corazones y los pulmones, y de 24 a 36 horas para los riñones.
La escasez para todos es severa. En 2017, 34,770 trasplantes de órganos se realizaron en los Estados Unidos. El número de pacientes en la lista de espera para órganos es más de 114,000.
La mayor demanda por ahora es para los riñones, seguidos del hígado, el corazón, el páncreas, los pulmones y los intestinos.
«A corto y largo plazo, la gran limitación para conseguir trasplantes de pacientes es la disponibilidad de donantes», dijo Sciortino.
Recordó a una mujer en su hospital que esperó tres meses por un corazón antes de que el corazón de la hepatitis C estuviera disponible.
«Antes, ese corazón no se habría usado en absoluto. Ahora, ella está muy bien».
Las estimaciones de CDC que 3.5 millones de personas en los Estados Unidos tienen hepatitis C, lo que significa que han estado expuestos al virus y están produciendo anticuerpos para combatirlo.
No todas las personas con anticuerpos contra la hepatitis C desarrollarán el virus, y entre el 15 y el 20 por ciento eliminarán el virus sin necesidad de tratamiento.
El resto se considera que tienen hepatitis C crónica, lo que los pone en riesgo de desarrollar un virus activo que, si no se trata, puede causar cirrosis y cáncer de hígado y dañar los riñones.
El CDC dice que la hepatitis C mata a más estadounidenses que cualquier otra enfermedad infecciosa.
Hace décadas, las personas que dieron positivo en la prueba de la hepatitis C no fueron automáticamente rechazadas como donantes de órganos bajo la teoría de que el virus podría demorar años, incluso décadas.
Comparado con los peligros inmediatos de un órgano defectuoso, el riesgo parecía valer la pena.
Pero según Klassen, el uso de órganos infectados con hepatitis C cayó en desgracia, y la práctica casi se detuvo. Se hizo una excepción para los beneficiarios que ya habían dado positivo para hepatitis C.
Antes de 2014, había tratamientos para la hepatitis C, pero tenían fuertes efectos secundarios y su tasa de curación no era mejor que el 45 por ciento.
Pero en 2013, los fabricantes de medicamentos recibieron aprobación federal para una nueva generación de medicamentos antivirales de acción directa que presumían de tasas de curación superiores al 95 por ciento, prácticamente sin efectos secundarios y un período de tratamiento de 12 semanas.
Esto se compara con medicamentos más antiguos que podrían tomar hasta un año. Sin embargo, los nuevos medicamentos llegaron con precios asombrosos: hasta $ 168,000 por un curso completo de tratamiento.
El precio sacudió a las aseguradoras y provocó fuertes críticas de pacientes y funcionarios públicos. Las agencias de Medicaid restringieron quién podría recibir los nuevos medicamentos, reservándolos para los pacientes considerados como los más enfermos y aquellos que se abstenían del alcohol.
También limitaron los privilegios de prescripción a ciertas especialidades médicas.
Con más competencia, el precio de los antivirales ha disminuido. Muchas agencias de Medicaid redujeron sus requisitos sobre cuán enfermo debía estar un paciente (medido por daño hepático), y al menos 17 abandonaron el requisito por completo.
Al menos dos estados, California y Oregon, han eliminado las restricciones para los pacientes de Medicaid que se han sometido a trasplantes. Pocos aseguradores comerciales tienen garantías similares.
Varios médicos de trasplantes de todo el país dijeron que si las aseguradoras se han negado a pagar los antivirales, sus hospitales han cubierto los gastos ellos mismos, a veces con la ayuda de donaciones.
Pero el pago sigue siendo una preocupación para los centros de trasplante. Algunos brindan automáticamente tratamiento contra la hepatitis C para pacientes de trasplante que recibieron un órgano infectado. Otros esperan señales de que el paciente trasplantado está desarrollando el virus.
«Cada centro tiene la firme convicción de que deben poder garantizar el tratamiento» para la hepatitis C, dijo Emily Blumberg, directora del programa de enfermedades infecciosas para trasplantes del Hospital de la Universidad de Pensilvania.
Gastar el dinero es una buena política pública, dijo Schlendorf de Vanderbilt.
«Lo que debe tenerse en cuenta es el costo de no obtener un trasplante rápidamente. Significa más días en la unidad de cuidados intensivos y más tiempo en una bomba cardíaca. Estos son más caros que un ciclo de medicamentos para la hepatitis C.»
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