Generalmente, es un misterio cómo surgen nuevas enfermedades y cómo los patógenos que las causan ingresan primero a los países. Sin embargo, las pistas pueden provenir del examen de especímenes de brotes similares. Científicos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena han rastreado recientemente el origen del virus que causó una disminución repentina en la cantidad de mirlos en Viena en 2001. Los resultados se publican en el número actual de la revista Emerging Infectious Diseases.
Los efectos fueron dramáticos: en toda Viena era imposible no notar que los mirlos desaparecían. Su melodiosa canción ya no sonaba alrededor de los patios del centro de la ciudad ni despertaba cansados asistentes a la fiesta en los distritos periféricos. Los pájaros simplemente ya no estaban allí. Afortunadamente, reaparecieron gradualmente y unos años más tarde su población había regresado a sus niveles originales. Pero la repentina caída en los números fue alarmante y los científicos se apresuraron a encontrar la causa.
Pronto se hizo evidente que las aves habían muerto como resultado de un nuevo tipo de infección viral. El culpable resultó ser el virus Usutu, que anteriormente se había identificado solo en África y que rara vez se había asociado con la mortalidad en animales o aves. Generalmente se suponía que el virus había cruzado desde África a Europa central con la ayuda de aves migratorias (la golondrina común generalmente se digitaba como el transmisor más probable) y que tales brotes bruscos aparecerían con mayor frecuencia como resultado del cambio climático. Pero estas conclusiones han sido cuestionadas por los últimos hallazgos de un equipo de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Vetmeduni de Viena).
Aunque no se informó ampliamente en ese momento, un gran número de aves, especialmente los mirlos, murieron en la Toscana, Italia en 1996, cinco años antes del brote del virus Usutu en los mirlos de Viena. El agente causal no fue identificado, pero Giacomo Rossi, de la Universidad de Camerino, había almacenado muestras de tejido de las aves muertas. Herbert Weissenböck, Norbert Nowotny y sus colegas en el Instituto de Patología y el Instituto de Virología en el Vetmeduni de Viena se dieron cuenta recientemente de la existencia de las muestras y naturalmente querían investigarlas. Sorprendentemente, los investigadores encontraron que las muestras italianas contenían exactamente la misma cepa del virus Usutu que fue responsable de los casos vieneses. Como en Viena, las aves casi fueron aniquiladas por el virus, pero la resistencia pronto se desarrolló y la población volvió a niveles normales.
Como Weissenböck dice: «Aún no entendemos completamente cómo el virus llegó a Austria, pero al menos hemos descubierto una pieza en el rompecabezas. En lugar de venir directamente de África a Viena, el virus Usutu parece haber estado presente en Italia durante algún tiempo». Las poderosas técnicas de la patología forense pueden ser útiles para desentrañar los orígenes de otras enfermedades emergentes: por ejemplo, todavía no sabemos cómo llegó el virus de la lengua azul al norte de Alemania o el virus del Nilo Occidental llegó a Europa central.