Aprenda cómo los perros pueden contribuir a nuestro bienestar físico y emocional.
Según la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, se estima que hay miles de millones de perros que son mascotas.
No está claro cuando los perros fueron domesticados por primera vez, pero un estudio publicado el año pasado afirma que, al menos en Europa, los perros fueron domesticados hace 20,000-40,000 años.
Es probable que los humanos y los perros hayan compartido un vínculo especial de amistad y apoyo mutuo desde al menos el período neolítico, pero ¿por qué este vínculo ha sido tan duradero?
Por supuesto, estos primos de los lobos han sido históricamente excelentes para mantenernos a nosotros y nuestras viviendas a salvo, protegiendo nuestras casas, nuestro ganado y nuestros diversos bienes materiales. A lo largo de la historia, los humanos también han entrenado perros para ayudarlos con la caza, o han criado numerosas especies de aspecto peculiar por su ternura o elegancia.
Sin embargo, los perros también son, y siempre lo han sido, compañeros verdaderamente valiosos, famosos por su lealtad y aparente disposición constante a sonreír a sus dueños.
En este artículo, describimos la investigación que muestra cómo nuestros perros nos hacen más felices, más resistentes ante el estrés y físicamente más sanos, por nombrar solo algunas de las formas en que estos cuadrúpedos amados respaldan nuestro bienestar.
Cómo los perros te mantienen con buena salud
Muchos estudios han sugerido que tener perros como mascotas se asocia con una mejor salud física, como lo muestran las revisiones de la literatura existente. Estos hallazgos persisten.
El año pasado, se informó sobre un estudio que mostró que tener un perro reduce el riesgo de muerte prematura de una persona hasta en un tercio.
Además, los investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, sugieren que los dueños de perros tienen un menor riesgo de enfermedad cardíaca.
¿Porqué es eso? Es difícil establecer una relación causal entre ser dueño de un perro y disfrutar de una mejor salud.
Sin embargo, los beneficios pueden aparecer gracias a una serie de factores relacionados con los ajustes de estilo de vida que las personas tienden a hacer después de que deciden adoptar un amigo canino.
El factor de estilo de vida más prominente es la actividad física. No hay forma de evitarlo: si eres dueño de un perro, tienes que comprometerte a caminar dos veces al día, y a veces incluso más.
De acuerdo con un artículo publicado en el Journal of Physical Activity and Health, los dueños de perros son más propensos a caminar por motivos de ocio que los que no son dueños de mascotas y las personas que poseen gatos domésticos.
Los resultados se basaron en el estudio de una cohorte de 41.514 participantes de California, algunos de los cuales tenían perros, algunos de los cuales tenían gatos y otros no tenían mascotas.
Además, varios estudios recientes – incluido uno de la Universidad de Missouri en Columbia y otro de la Universidad de Glasgow Caledonian en el Reino Unidom- encontraron que los adultos de 60 años y mayores disfrutan de una mejor salud gracias al ejercicio «obligatorio» que hacen caminando a sus perros.
«En el transcurso de una semana, este tiempo adicional dedicado a caminar puede ser suficiente para cumplir con las recomendaciones de [Organización Mundial de la Salud] de al menos 150 minutos de actividad física moderada a vigorosa».
Philippa Dall, Glasgow Caledonian University
Los perros pueden fortalecer nuestra salud no solo a medida que envejecemos, sino también mucho antes que eso: incluso antes de nacer.
La investigación publicada el año pasado sugiere que los niños que estuvieron expuestos a los perros mientras estaban en el útero, ya que sus madres pasaron tiempo con los perros durante el embarazo, tenían un menor riesgo de desarrollar eccema en la primera infancia.
Además, los niños expuestos a ciertas bacterias transmitidas por perros también experimentaron una reducción de los síntomas del asma, anotaron los investigadores.
‘Los perros hacen que la gente se sienta bien’
Tal vez el beneficio más intuitivo de compartir tu vida y tu hogar con un amigo canino es que los perros te dan «sensaciones sentidas» casi al instante.
Es realmente difícil no animarse, incluso después de un duro día de trabajo, cuando un perro amistoso te saluda con entusiasmo, a menudo vocal.
Esto, explican los investigadores, se debe al efecto de la «hormona del amor» oxitocina.
«Durante las últimas décadas», escriben los autores de una revisión que aparece en Frontiers in Psychology, «la asistencia a los animales en terapia, educación y atención ha aumentado enormemente».
Cuando interactuamos con perros, nuestros niveles de oxitocina se disparan. Dado que esta es la hormona responsable en gran parte de la vinculación social, esta «inyección de amor» hormonal aumenta nuestro bienestar psicológico.
Los estudios previos analizados en la revisión han revelado que los dueños de perros tienen interacciones sociales más positivas, y que la presencia de amigos caninos hace que las personas sean más confidentes … y también más merecedores de confianza.
Además, los perros parecen reducir los síntomas de la depresión y hacer que las personas sean más resistentes al estrés. Es por eso que los perros se usan a menudo como animales de terapia. Como señaló el investigador Brian Hare, de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en una entrevista para The Washington Post:
«Los perros hacen que las personas se sientan bien, y su único trabajo es ayudar a las personas en situaciones estresantes a sentirse mejor».
Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros de terapia pueden mejorar el bienestar psicológico de los niños que reciben tratamiento contra el cáncer, y ayudan a las personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) a manejar los síntomas disruptivos o incluso prevenir la aparición de episodios de TEPT.
Lo que la investigación clínica en perros puede enseñarnos
Nuestros compañeros caninos también podrían darnos pistas y abrir nuevas vías de investigación cuando se trata de investigación clínica sobre nuestros propios problemas de salud.
Un estudio que MNT cubrió a principios de este año revela que los perros comparten ciertas condiciones metabólicas, como la obesidad, con sus dueños humanos.
Por lo tanto, aprender más sobre la microbiota intestinal de los perros y cómo se ven afectados por la dieta podría ayudarnos a entender la mejor forma de abordar nuestros propios hábitos alimenticios.
Al igual que los humanos, los perros también pueden desarrollar algunas formas de cáncer. Al igual que nosotros, los perros pueden hacer que los tumores cerebrales tengan un efecto destructivo similar, por lo que saber qué genes predisponen a nuestros compañeros caninos a los gliomas también puede traducirse en la investigación del cáncer para pacientes humanos.
Además, una forma contagiosa de cáncer canino podría arrojar luz sobre cómo se han desarrollado las formas de cáncer que se encuentran en los humanos.
Los perros también pueden experimentar ciertas características características de la demencia, como la capacidad para resolver problemas.
Los investigadores explican que al comprender cómo las tareas cognitivas se ven afectadas en estos cuadrúpedos, podemos estar mejor equipados para resolver el enigma de la demencia en el caso de los humanos, también.
«Los perros», señala la Dra. Rosalind Arden, de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres en el Reino Unido, «son uno de los pocos animales que reproducen muchas de las características clave de la demencia».
«[S] o», continúa agregando, «comprender sus capacidades cognitivas podría ser valioso para ayudarnos a comprender las causas de este trastorno en los seres humanos y posiblemente probar los tratamientos para ello».
Los perros no solo son increíblemente amables y, a menudo, son amigos muy divertidos cuyas payasadas alimentan continuamente la tienda de memes de Internet; su compañía también nos mantiene en buena forma física. Además, sus problemas de salud, triste pero amablemente, a menudo reflejan los nuestros.
Sin embargo, más que nada, les damos la bienvenida a nuestras vidas, y lo hemos hecho desde tiempos inmemoriales, porque instantáneamente nos brindan el tipo de alegría y calma que de otra manera tendríamos que esforzarnos para obtener.
El autor Dean Koontz resumió esto perfectamente en sus memorias de su propio perro muy querido:
» Uno de los mejores obsequios que recibimos de los perros es la ternura que despiertan en nosotros. […] Por su deleite en estar con nosotros, la soledad confiable de su disposición, la alegría que aportan al juego, la curiosidad con la que abrazando cada nueva experiencia, los perros pueden derretir el cinismo y endulzar el corazón amargo «.