En un estudio publicado recientemente, los científicos concluyen que la somnolencia diurna excesiva podría predecir la aparición del Alzheimer en la vida posterior.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia .
Afecta a alrededor de 5,7 millones de personas en los Estados Unidos, y se prevé que este número aumentará.
Algunos estiman que, para 2050, 13.8 millones de adultos estadounidenses podrían verse afectados.
A pesar de su prevalencia creciente, faltan opciones de tratamiento y no hay cura.
Aún no se conocen las causas exactas, por lo que se necesita mucha investigación para comprender qué factores aumentan el riesgo de desarrollar Alzheimer. Al reconocer los factores de riesgo, es posible reducir significativamente las probabilidades de contraer la enfermedad de Alzheimer.
Hasta la fecha, se han descubierto varios de estos factores de riesgo. La más conocida es la edad; la mayoría de las personas que desarrollan Alzheimer tienen 65 años o más. Después de la edad de 85 años, el riesgo de desarrollar Alzheimer es casi un tercio.
Los factores genéticos también juegan un papel; el riesgo de una persona aumenta si un miembro de la familia ha tenido la enfermedad y se han identificado ciertos genes que están estrechamente relacionados con el riesgo de Alzheimer.
La dieta también puede jugar un rol, como también la actividad mental y física. De acuerdo con las últimas investigaciones, el sueño también podría agregarse pronto a la lista.
El sueño como factor de riesgo
Publicado en la revista SLEEP, el nuevo estudio fue dirigido por Adam P. Spira, Ph.D., quien es profesor asociado en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD.
«Factores como la dieta, el ejercicio y la actividad cognitiva», afirma, «han sido ampliamente reconocidos como objetivos potenciales importantes para la prevención de la enfermedad de Alzheimer, pero el sueño no ha llegado a ese estado, aunque eso puede estar cambiando».
Específicamente, los investigadores buscaron una relación entre la somnolencia diurna excesiva y la siesta y la acumulación de placas de beta amiloide en el cerebro, que es un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer.
Comprender los vínculos entre la somnolencia y el Alzheimer aquí podría ser importante. «Si el sueño perturbado contribuye a la enfermedad de Alzheimer», explica Spira, «es posible que podamos tratar a pacientes con problemas de sueño para evitar estos resultados negativos».
Para investigar, tomaron datos del Baltimore Longitudinal Study of Aging, que ha seguido la salud de miles de participantes desde 1958. De particular interés fue un cuestionario que se completó en 1991-2000. Dos preguntas fueron relevantes para este estudio:
- «¿Con frecuencia te sientes somnoliento o te quedas dormido durante el día cuando deseas estar despierto?» Esta fue una simple pregunta de sí o no.
- «¿Duermes?» Las respuestas de opción múltiple fueron: «a diario», «una a dos veces por semana», «tres a cinco veces por semana» y «rara vez o nunca».
Además, como parte del estudio de Baltimore, algunos participantes recibieron escáneres cerebrales que podrían detectar placas beta-amiloides en el cerebro.
Analizando el impacto del sueño
En total, hubo 123 participantes que respondieron el cuestionario y se sometieron a un escáner cerebral. Los escaneos ocurrieron un promedio de 16 años después de los cuestionarios.
Luego, los científicos buscaron correlaciones entre la somnolencia diurna, la siesta y las placas de Alzheimer. Después de ajustar los factores que podrían explicar la somnolencia, como el sexo, la edad, el nivel de educación y el índice de masa corporal (IMC), la relación seguía siendo significativa.
Descubrieron que las personas que informaron somnolencia diurna excesiva tenían 2,75 veces el riesgo de acumulación de beta-amiloide.
Cuando analizaron la siesta diurna, la relación fue en una dirección similar, pero los resultados no alcanzaron significación estadística.
La siguiente pregunta es: ¿por qué la somnolencia diurna se correlaciona con la acumulación de placas de Alzheimer? Esto requerirá mucho más trabajo para desentrañar; Es posible que la somnolencia diurna se deba a factores que disminuyen la calidad del sueño por la noche, como la apnea del sueño, que ocurre cuando un individuo deja de respirar durante breves períodos de tiempo durante toda la noche.
Si este es el caso, la acumulación de placa se fomenta mediante el sueño interrumpido durante la noche, en lugar de ser somnolencia diurna, directamente.
Quedan muchas preguntas
Evaluar causa y efecto será desafiante, como siempre. Como explican los autores del estudio, «no podemos descartar que las placas de amiloide que estaban presentes en el momento de la evaluación del sueño causaran somnolencia».
¿Las placas beta-amiloides hacen que una persona se sienta cansada, o la falta de sueño mejora la formación de placa?
Estudios previos en animales concluyeron que una reducción en el sueño nocturno parece aumentar la acumulación de beta-amiloide. Además, un puñado de estudios en humanos han trazado líneas entre el sueño deficiente y la acumulación de amiloide.
Aunque el estudio reciente no puede proporcionar evidencia concluyente de que la falta de sueño influye en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, se suma a un creciente cuerpo de evidencia.
Pronto, el sueño se puede considerar otro factor de riesgo modificable para la enfermedad de Alzheimer, que sería un hallazgo importante.
«Todavía no hay cura para la enfermedad de Alzheimer, por lo que debemos hacer todo lo posible para prevenirla. Incluso si se desarrolla una cura, se deben enfatizar las estrategias de prevención», dice Spira.
«Priorizar el sueño puede ser una forma de ayudar a prevenir o quizás ralentizar esta condición».
