¿Qué se necesita para aprender con éxito un nuevo lenguaje en la edad adulta? La aptitud natural puede tener mucho que ver con sus posibilidades de éxito, pero las cuestiones de metodología, también.
En el mundo hiper-conectado de hoy en día, ser competente en varios idiomas se está convirtiendo en más de un requisito de que un activo, sobre todo si el Inglés si no es su lengua materna. A pesar del alto valor que se da en el multilingüismo, muchas personas, escolares y adultos por igual, les cuesta aprender nuevas lenguas. ¿Porqué es eso? ¿Aprender un nuevo idioma es tan difícil? Si es así, ¿Es neurológicamente más difícil para unos que para otros? Si no es así, ¿Qué estamos haciendo mal?
La investigación nos ha ofrecido recientemente algunos detalles interesantes, que le dan algunas ideas sobre las razones poe las que algunas personas fracasan en el aprendizaje de nuevos idiomas. Además espigan sabiduría de los estudios científicos, sin embargo, también hay mucho que aprender de la fluidez multilingüe.
¿Las ondas cerebrales predicen su capacidad para aprender un nuevo idioma?
Investigadores de la Universidad de Washington en Seattle, invitaron a 19 participantes con edades comprendidas entre 18 y 31 sin experiencia previa con este lenguaje, para tratar de aprender algo de francés con la ayuda de un sistema informático de realidad virtual avanzado. Sus sesiones de aprendizaje de idiomas se llevaron a cabo dos veces por semana, durante media hora a la vez.
Sin embargo, antes de comenzar en sus nuevas misiones, se pidió a los participantes que se sentarán simplemente con los ojos cerrados durante cinco minutos, mientras usoban un conjunto de electroencefalograma, que mide la actividad cerebral. El electroencefalograma registra alfa de los alumnos, beta, delta, gamma, y las ondas cerebrales, y los investigadores tratarón de averiguar si los datos reunidos de alguna manera podrían predecir hasta qué punto sus temas avanzarían durante el programa. Los participantes también fueron evaluados en su progreso, a lo largo del programa francés de ocho semanas, así como al finalizar el período de estudio.
Curiosamente, el equipo de investigación descubrió que, aunque los participantes completaron sus lecciones en muy diversas velocidades, esto no tuvo un impacto en su éxito. Lo que hizo impacto en su capacidad para avanzar dentro del programa, según el estudio, eran sus ondas cerebrales, los niveles más altos de beta y las ondas cerebrales gamma y niveles más bajos de las ondas theta y delta eran una combinación ganadora.
Chantel Prat, profesor asociado de psicología y autor principal del estudio, dijo: «Hemos encontrado que una característica del cerebro de una persona en reposo predijo el 60 por ciento de la variabilidad en su capacidad de aprender un segundo idioma en la edad adulta«.
Los autores continúan teniendo en cuenta que las pruebas de las ondas cerebrales no deben ser utilizadas para predecir quién debe y no debe tratar de aprender un segundo idioma en la edad adulta, pero los datos pueden predecir cuánto tiempo y esfuerzo necesitan para ser competentes en una nueva lengua. A pesar de que sus datos están seguros fascinantemente, esencialmente se confirma algo que muchos de nosotros hemos creído en la fuerza, la gente tiene fortalezas naturales y debilidades, y es posible ser un talento especial en el aprendizaje de idiomas, al igual que es posible ser naturalmente bueno en matemáticas o el deporte.
El estudio, sin embargo, ofrece sólo una pequeña pieza del rompecabezas. No explica por qué algunas personas son mejores en el aprendizaje de idiomas que otras.
Adquisición del lenguaje en la edad adulta y el papel de sus «reglas»
El multilingüismo viene con un montón de mitos. Hablando con amigos me reveló que algunos médicos y terapeutas del habla están fuertemente opuestos a la introducción de segundo (por no hablar de tercero y cuarto) idiomas a los niños, en un ambiente de casa antes de los 11 años. De dónde sacaron esa idea, la edad, y si gente en otras localidades están de acuerdo, no sé. También están aquellos que creen con igual convicción de que «los niños pequeños son como esponjas, que van a retomar nuevos lenguajes fácilmente». La otra cara implícita si no se indica pura y simple de esta afirmación, es que los adultos y los niños mayores tienen, por definición, perdida la elasticidad del cerebro que permite a los niños pequeños a adquirir de forma natural los idiomas.
El profesor de la adquisición de un segundo idioma en la Universidad de Maryland Robert DeKeyser, en declaraciones a Forbes, está de acuerdo, diciendo: «No se puede esperar para absorber simplemente el lenguaje de la manera que lo hace un niño» Y añade categóricamente.:
«Los niños son buenos para aprender el sistema subrayando de todo el idioma de entrada que reciben, ya que pueden inferir los patrones subyacentes sin entender las reglas. Los adultos deben ser conscientes de las reglas del lenguaje. Su aprendizaje implícito no funciona del todo bien.»
¿Tiene razón? No en mi experiencia. No soy un profesor de adquisición de un segundo idioma, después de todo. Soy, sin embargo, una persona multilingüe que adquirió con éxito varios idiomas en la edad adulta, después, para decirlo sin rodeos, en su defecto por completo a aprender nada de los estudios de la lengua en la escuela. Eso no es del todo cierto. Yo no hablo alemán, francés o español hoy en día, pero mis estudios latinos todavía me ayudan a diario, porque se encuentra en Inglés sobre una base diaria. Profesor DeKeyser está mal, en mi opinión, a pesar de que toca en una pieza clave del rompecabezas aquí, la regla de miras interfiere con el aprendizaje de idiomas.
¿Cómo es que yo era capaz de aprender dos nuevos idiomas a partir de cero, que en gran parte lingüísticamente no guardan relación con los dos que ya había hablado antes, en la edad adulta con un esfuerzo consciente bastante mínimo? La mayoría de la gente diría que el hecho de que yo ya era bilingüe tiene algo que ver con esto, y sospecho que tienen parte de razón, pero hay más que eso por sí solo.
El cerebro de dispersión era completamente incapaz de anotar altas calificaciones en las pruebas alemanas, tratando de memorizar listas de declinaciones fue capaz de aprender nuevos idiomas perfectamente bien en un «sumidero o nadar» medio ambiente, el objetivo era comunicar los asuntos importantes a las personas que no hablan cualquier idioma con los que ya estaba familiarizado.
Mis nuevas lenguas fueron adquiridas de manera orgánica en los entornos de inmersión, porque no tenía más remedio que aprender si quería hablar con la gente.
Mi cerebro no era muy de reglas en la mente. Siendo principalmente en torno a los machos, por ejemplo, empecé haciendo referencia a mí mismo como un hombre gramatical cuando llegué al país en el que vivo ahora.
Reglas. La capacidad de sentir vergüenza por sonar tonto. Esos son todos los aspectos claves de la adquisición del lenguaje en la edad adulta. Es decir, si los tiene, son propensos a fallar en el aprendizaje de un nuevo idioma. Así DeKeyser es correcto, porque los niños no tienden a poseer cualquiera de esos rasgos. Un verdadero ambiente de inmersión, en el que en su defecto en una de las pruebas de los investigadores del estudio mencionado anteriormente ofrecían a sus participantes no es el costo de aprendizaje con demasiada lentitud, sino más bien el de no ser capaz de comunicarse, es probablemente la respuesta.
¿Quiere esto decir que la realización de aprender un nuevo idioma, si no es capaz de alcanzar un ambiente de inmersión total, es inútil? Por supuesto que no, todavía hay una gran cantidad de niños y personas que desafían las reglas por igual. Hay una razón por la que la gramática no se estudia en las escuelas formalmente, hasta después de que los niños ya han aprendido a hablar, leer y escribir. ¿Por qué no se centran en absorber el alma de la lengua primera, y sólo se preocupa por la gramática después?