La polimiositis es una enfermedad inflamatoria que ataca los músculos. En la polimiositis, las células T que normalmente liberarían sustancias químicas y células B que normalmente liberarían antígenos para destruir un germen, liberarían los mismos agentes inmunes en los músculos sanos y, a veces, en la piel.
La polimiositis tiene algunos de los mismos síntomas que una afección llamada dermatomiositis, pero las dos afecciones dañan los tejidos sanos con diferentes antígenos. El ataque inmune equivocado causado por la polimiositis probablemente se desencadena por una infección viral, específicamente con el virus Coxsackie (un virus que se transmite a través de la materia fecal que causa síntomas gripales y, a veces, inflamación del corazón), echovirus (otro virus que ataca principalmente tracto gastrointestinal), VIH, gripe y, a veces, incluso el adenovirus que causa infecciones leves de las vías respiratorias superiores. El sistema inmune reacciona de forma exagerada al virus con polimiositis. También existe una posibilidad real de desarrollar polimiositis como efecto secundario de tomar estatinas, inhibidores de la ECA para la presión arterial alta, el anticonvulsivo Dilantin (fenitoína) o D-penicilamina para la intoxicación por metales pesados.
La mayoría de las veces, los médicos pueden tratar la polimiositis con éxito. Aproximadamente el 70 por ciento de las personas que contraen la enfermedad entra en remisión. Incluso en este grupo más afortunado, los medicamentos esteroides utilizados para controlar la inflamación interfieren con el recambio óseo, y muchas mujeres y algunos hombres que reciben esteroides por polimiositis desarrollarán osteoporosis. Sin embargo, alrededor del 30 por ciento de las personas que contraen polimiositis tienen complicaciones graves. Cuánto tiempo sobreviven depende de qué tan bien se tratan antes de que desarrollen complicaciones. Veamos los principales problemas planteados por la enfermedad:
- Coágulos de sangre. Las personas que tienen polimiositis son propensas a tener coágulos de sangre, a un ritmo aproximadamente siete veces mayor que la población general. La ubicación más común de estos coágulos son las venas, y la presentación más común del problema es la trombosis venosa profunda. Afortunadamente, reconocer el riesgo de coágulos de sangre permite tomar precauciones para prevenirlo. Por lo menos, los médicos deben controlar los factores de coagulación cada mes. Si tiene un riesgo de coágulos más alto de lo normal, se le puede administrar un anticoagulante para detener los coágulos antes de que se formen. Seguramente obtendrá consejos sobre cómo evitar que se formen coágulos cuando deba sentarse o permanecer quieto durante largos períodos de tiempo, y se le puede recomendar usar medias de soporte. Todas estas medidas son inconvenientes, pero los coágulos pueden ser fatales.
- Neumonía por aspiración. La polimiositis puede causar disfagia, incapacidad de tragar los alimentos con facilidad. Cuando la comida «se cae por la tubería incorrecta», puede causar neumonía, y cuando la polimiositis inflama los músculos intracostales que son esenciales para respirar, se vuelve más difícil obtener suficiente oxígeno. Coma lentamente. Toma pequeños bocados. Si le gusta la comida picante que podría causarle un espasmo en la garganta, no necesariamente tiene que dejarla, pero sí tiene que tomar picaduras extra pequeñas. Es mucho mejor tomar las precauciones simples que evitan la aspiración de alimentos que tratar la neumonía.
- Cáncer. El cáncer de vejiga y el linfoma no Hodgkin se producen a tasas más altas en personas que tienen polimiositis, especialmente durante el primer año de la enfermedad. Ambas formas de cáncer son tratables, pero siempre es mejor buscarlas para que puedan ser tratadas en la etapa más temprana posible.
- Debilitante. Especialmente en personas que desarrollan polimiositis después de los 60 años, la pérdida de masa muscular puede ser un problema importante. El cuerpo comienza a usar proteínas a una tasa muy alta al mismo tiempo la comida se vuelve más difícil. Los músculos se debilitan aún más, y las caídas, los problemas respiratorios y los problemas para tragar se convierten en problemas inmediatos. Es muy difícil lidiar con el derroche, pero si tienes un cocinero ingenioso que puede preparar comidas fáciles de comer que realmente saben bien, tendrás una vida más larga y más feliz.
La polimiositis tiene aproximadamente una tasa de supervivencia del 80 por ciento. Si la enfermedad lo va a «atrapar», lo más probable es que se deba a un cáncer o una complicación pulmonar. Tome precauciones para detectar el cáncer lo antes posible y para evitar problemas respiratorios. Muchas personas no querrán escuchar esto, pero las personas que tienen polimiositis deben tener especial cuidado para evitar infectarse con la gripe. Ellos necesitan una vacuna contra la pulmonía. Necesitan chequeos de cáncer cada tres meses, incluso si no han sido diagnosticados.
Cuanto más viejo sea, más necesitará estas medidas preventivas. La polimiositis que sobrevive no es solo una cuestión de suerte. Es una cuestión de buen cuidado.