Las inyecciones epidurales de medicamentos esteroides para aliviar la inflamación y el dolor son útiles con más frecuencia que lo que no son, pero pueden ser inflamatorias y dolorosas en sí mismas.
Ningún tratamiento para el dolor funciona completamente para todos todo el tiempo, y las epidurales no son una excepción. (El médico generalmente administra lidocaína para adormecer el área donde se va a aplicar la epidural. La inyección de lidocaína puede causar ardor y picadura, pero generalmente solo dura unos segundos).
Del 5 al 10 por ciento de las personas no obtendrán ningún alivio del dolor en absoluto. Otro 15 a 20 por ciento de los receptores de inyección obtendrán alivio parcial del dolor. Pero hasta el 75 por ciento tendrá alivio completo del dolor al menos durante unos meses. La toma puede tardar un par de semanas en «activarse».
Alrededor del 98 por ciento de las veces, una epidural al menos no empeora el dolor. Sin embargo, si un médico choca contra un nervio, puede haber un intenso dolor «eléctrico» que puede comenzar en el medio del procedimiento y puede persistir por un tiempo prolongado. Son posibles seis meses a un año de dolor debilitante y difícil de tratar. El médico puede administrar hidrocodona (Vicodin) u oxicodona (Oxy), que tienen el efecto secundario grave de riesgo de adicción, o tratar el dolor con antidepresivos antiguos como la amitriptilina (Elavil), que es muy económica y funciona sorprendentemente bien, o pregabalina (Lyrica), que es mucho más costosa y no tan efectiva.
¿Qué hay de los estimuladores de la médula espinal?
Se han realizado alrededor de 380 estudios de estimuladores de la médula espinal para el dolor lumbar crónico y el dolor persistente de las extremidades después de la cirugía. En general, obtendrá mejores resultados si consulta a un especialista en dolor en una clínica que realiza un gran volumen de procedimientos con el dispositivo estimulador. Hay muchas variaciones de estos dispositivos (no solo hay un dispositivo y no hay una sola compañía) y su médico tendrá que guiarlo a través de las opciones del dispositivo que mejor se adapte a su dolor.
El hecho simple es que los estimuladores de la médula espinal no funcionan para todos:
- Mientras más espere para comenzar el tratamiento del dolor, es menos probable que funcione para usted.
- Los fumadores no reciben tanto alivio del dolor como los no fumadores. Puede que tenga que sopesar la elección entre los problemas asociados con dejar de fumar y cuánto limita el dolor en su vida diaria.
- El dolor en el pie responde mejor a los estimuladores de la médula espinal que el dolor en las piernas, y el dolor en las piernas responde mejor que el dolor de espalda.
- El alivio del dolor suele ser parcial, no total.
Y solo alrededor del 60 por ciento de las personas responden a la estimulación de la médula espinal lo suficiente para estar contentos con el procedimiento. Aún así, la mayoría de las personas descubre que vale la pena intentarlo.
¿Qué hay de las terapias alternativas?
La acupuntura es confiablemente mejor que ningún tratamiento en absoluto, pero algunas personas tampoco responderán a la acupuntura. Por extraño que parezca, el nivel de habilidad del acupuntor no cambia los resultados de manera apreciable. Los ensayos clínicos con acupuntura «simulada», en los que se insertaron agujas en los puntos de acupuntura «equivocados», funcionaron tan bien como la acupuntura clásica.
La terapia de masaje puede aliviar el dolor, aunque no fortalecerá la espalda. Si no puede levantar objetos pesados antes de someterse a la terapia de masaje, tampoco podrá cargar objetos pesados después de la terapia de masaje. Sin embargo, el masaje puede hacer que las actividades como caminar o andar en bicicleta sean menos dolorosas.
La fármaco punción de veneno de abeja (insertando veneno de abeja en los puntos de acupuntura) de vez en cuando es exactamente lo que se necesita para aliviar el dolor de espalda crónico. No es fácil encontrar un profesional capacitado y autorizado en la técnica (por lo general, este sería un MD que ha estudiado la acupuntura) y no estará cubierto por el seguro. Los resultados generalmente toman alrededor de tres tratamientos y tres semanas.