La radiación puede ser una herramienta efectiva en la lucha contra el cáncer. También puede causar daño tisular insoportablemente doloroso en la boca, la nariz, los oídos y la garganta.
La razón por la cual el dolor oral, de garganta y de oído después de la radiación es tan doloroso después del tratamiento de radiación es que tanto la lesión como la recuperación involucran al sistema inmune. La mayoría de los expertos identifican cinco pasos.
- En la fase de iniciación, la radiación libera radicales libres de oxígeno en los tejidos que recubren los oídos, la nariz y la garganta. La mayoría de las formas de quimioterapia también causan la liberación de radicales libres de oxígeno en estos tejidos.
- En la fase de generación de mensajes, el daño a las células hace que produzcan una sustancia conocida como factor nuclear kappaB. Esta sustancia envía un mensaje al sistema inmune para enviar citocinas proinflamatorias como la interleucina (IL) -1beta y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa).
- En la fase de señalización, el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa), que también mata los tumores, llega al tejido irradiado. Ataca y elimina las células dañadas. Esto facilita que la sangre pase a través del tejido lesionado. Sin embargo, a medida que vuelve el flujo sanguíneo, también lo hace más TNF-alfa, lo que amplifica el dolor y la inflamación.
- Los primeros tres eventos toman alrededor de cinco días. Durante ese tiempo, generalmente los glóbulos blancos comienzan a descomponerse debido a su exposición a la radiación. En particular, puede haber escasez de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos, o neutropenia, que ralentiza la capacidad del sistema inmune para responder a las infecciones. Durante esta fase ulcerativa / bacteriológica, las bacterias, los hongos y las levaduras pueden multiplicarse sin control. Liberan toxinas inflamatorias, que se suman al dolor que ya está causando el TNF-alfa.
- La fase de curación está marcada por la proliferación celular con reepitelización de las úlceras. Los revestimientos de la garganta, la boca, la nariz y las orejas comienzan a regenerarse, si el sistema inmunitario puede generar suficientes glóbulos blancos para combatir las infecciones. Si el sistema inmunitario se ve comprometido, la infección destruirá un nuevo crecimiento en las membranas y se retrasa el alivio.
La buena noticia sobre este proceso es que es autolimitante. Alrededor del quinto día, puede ser horrible, pero no se volverá «peor». Esto se debe a que la combinación de radiación e infección solo destruye tanto tejido. Debido al fenómeno del dolor referido, el cuidado oral a veces puede reducir el dolor de oído, y viceversa. Mientras el proceso continúa, hay cosas que puede hacer para limitar el dolor.
- No cepilles tus dientes demasiado vigorosamente. Las encías ya están sensibles y pueden agrietarse y dejar entrar bacterias. Debido al debilitamiento de su sistema inmune, es posible que sus encías tengan una infección sistémica.
- Mantenga su boca húmeda. Tome pequeños sorbos de agua con frecuencia. El agua tibia (no caliente) generalmente es la mejor. La boca seca también invita a la infección. Es posible que su médico también le recomiende enjuagues bucales que le ayuden a mantener la boca y la lengua húmedas y menos inflamadas.
- No confíe en los troches (dulces medicinales duros que pone en sus mejillas). Si tu boca ya está seca, no se disolverán. Troches no están destinados a ser masticados y tragados. Necesitan derretirse en tu boca.
- Pregúntele a su médico sobre los enjuagues bucales analgésicos. Un enjuague bucal hecho con una sustancia química llamada doxepina se usa a menudo para aliviar el dolor causado por la radioterapia. Enjuagar la boca con agua salada ayudará a reducir el dolor, ya que la sal provoca salivación, lo que a su vez aumenta la humedad en la boca.
- A menos que su médico le indique lo contrario, agregue sal a sus alimentos, pero asegúrese de mezclarlos con sus alimentos. Los grandes cristales de sal pueden ser dolorosos en la superficie de la boca y la garganta, pero los alimentos más salados te hacen salivar, lo que alivia el dolor y te ayuda a probar la comida.
- Chupar trozos de hielo o paletas antes de que tengas dolor puede prevenir el dolor.
- Si tiene herpes, pregunte acerca de obtener tratamiento con un medicamento antiviral antes de recibir radioterapia. El estrés del tratamiento del cáncer, ya sea radiación o quimioterapia, puede activar el virus.
- Evite los alimentos secos, como las galletas y las papas fritas. Los bordes afilados de la comida pueden lesionar la boca y la garganta y apoyar la mucositis oral.
- Evite las comidas picantes y el vinagre. Tenga cuidado con los jugos de frutas ácidas y los refrescos, ya que pueden irritar el revestimiento dañado de la boca y la garganta.
- No intente comer sus alimentos favoritos mientras se recupera de la radiación o la quimioterapia. El recuerdo de cómo te sientes debido a tu tratamiento se grabará con la comida, y comer la misma comida cuando te recuperes será menos placentero.