Dados los riesgos conocidos de consumir grandes cantidades de azúcar, hoy en día muchas personas buscan edulcorantes alternativos que produzcan un sabor similar sin provocar un aumento de peso significativo ni causar otros problemas de salud. Si bien las investigaciones sugieren que el cerebro puede distinguir entre diferentes sustancias dulces, los procesos neuronales subyacentes a esta capacidad de distinguir los edulcorantes siguen siendo poco conocidos.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Shanghai, la Academia China de Ciencias (CAS) y otros institutos en China llevaron a cabo recientemente un estudio destinado a comprender mejor lo que sucede en el cerebro de ratones cuando se les alimenta con diferentes tipos de edulcorantes. Sus hallazgos, publicados en Neuroscience Research , sugieren que la respuesta de las neuronas a la sacarosa y la stevia es similar, lo que sugiere que la stevia podría ser un sustituto del azúcar igualmente placentero pero más saludable.
«La obesidad es un problema importante en todo el mundo y el uso de edulcorantes como sustituto de la sacarosa es una tendencia actual en la industria alimentaria «, dijo Yingjie Zhu, coautora del artículo. «Aunque todos poseen dulzor, muchos sustitutos del azúcar tienen diferencias notables en comparación con la sacarosa cuando se consumen. Por lo tanto, nuestra idea inicial era investigar si habría una región cerebral específica en el sistema nervioso central que pudiera reflejar las diferencias entre estos sustitutos del azúcar y sacarosa en tiempo real.»
La stevia es un edulcorante muy utilizado derivado de las hojas de una planta originaria de América del Sur. Muchos dietistas recomiendan la stevia como sustituto del azúcar, ya que es muy dulce pero tiene menos calorías y efectos mínimos sobre los niveles de glucosa en sangre . El objetivo clave del reciente trabajo de Zhu y sus colegas fue investigar cómo respondió el cerebro de ratones después de haber consumido stevia, azúcar o uno de otros tres edulcorantes (es decir, xilitol, glicirricina y mogrósido).
El equipo esperaba revelar cómo respondieron las neuronas del cerebro del ratón al consumo constante de estos diferentes edulcorantes durante un período de seis semanas. Además, estaban interesados en determinar si alguno de los edulcorantes bajos en calorías que examinaron provocaba respuestas cerebrales similares al azúcar.
» Nuestra investigación anterior identificó que la actividad de las neuronas en el núcleo paraventricular del tálamo (PVT) puede rastrear la importancia del estímulo», explicó Zhu. «Por lo tanto, como parte de nuestro nuevo estudio, registramos la intensidad de la actividad en el PVT de ratones mientras consumían varios edulcorantes y sacarosa».
Los investigadores alimentaron a ratones con seis dietas diferentes durante un período de seis semanas. Un grupo de ratones fue alimentado con la llamada dieta de control (con una mezcla de edulcorantes), mientras que los otros grupos fueron alimentados con una dieta con altas cantidades de azúcar, stevia, xilitol, glicirricina o mogrósido, respectivamente.
Zhu y sus colegas registraron la actividad de las neuronas en el cerebro de los ratones en tiempo real , utilizando imágenes de fluorescencia de calcio in vivo. Se trata de una técnica experimental que permite a los científicos controlar los cambios en los niveles de calcio dentro de las células, lo que a su vez revela los patrones de actividad de estas células.
Curiosamente, las grabaciones del equipo revelaron que, en comparación con otros sustitutos del azúcar considerados como parte de este estudio, la stevia indujo una actividad en el PVT que se parecía más a la provocada por la ingesta de azúcar. Esto sugiere que la stevia es la más «compatible con el cerebro» entre las alternativas al azúcar más utilizadas, y refleja más fielmente el sabor percibido del azúcar.
«Encontramos que, dada la abundancia de suministro de alimentos, en comparación con otros sustitutos del azúcar, la actividad en la región cerebral PVT inducida por la stevia era más similar a la inducida por la sacarosa», dijo Zhu. «Esto sugiere que la stevia podría ser potencialmente el sustituto del azúcar más compatible con el cerebro. Por lo tanto, en las industrias relevantes de alimentos y bebidas, la stevia debería recibir más atención».
En el futuro, este estudio reciente podría alentar a más productores de alimentos y bebidas a incorporar stevia en sus productos para reducir su recuento de calorías. Además, podría inspirar a otros neurocientíficos a examinar más a fondo los fundamentos neuronales del consumo de stevia.
«Estuvimos encantados de observar una gran similitud en la actividad cerebral de ratones cuando consumían stevia y sacarosa «, añadió Zhu. «En consecuencia, esperamos investigar si existe un fenómeno similar en el cerebro humano utilizando fMRI en futuros estudios».
Más información: Shaolei Jiang et al, La actividad neuronal en el núcleo paraventricular anterior del tálamo se correlacionó positivamente con el consumo de edulcorantes en ratones, Neuroscience Research (2024). DOI: 10.1016/j.neures.2024.02.002