¿Cómo sabemos si valió la pena la espera en la cola para comer en el restaurante nuevo de la ciudad? Para hacer esto, nuestro cerebro debe poder señalar qué tan bueno sabe la comida y asociar este sentimiento con el restaurante. Esto lo hace un pequeño grupo de células en el cerebro que liberan la dopamina química.
La cantidad de dopamina liberada por estas células puede influir en nuestras decisiones al decirnos cuán buena será una recompensa en el futuro. Por ejemplo, se libera más dopamina al olor de un pastel horneado en relación con el olor a sobras. ¿Pero espera cambiar la forma en que se libera la dopamina?
Un nuevo estudio en Cell Reports por Matthew Wanat, profesor asistente de biología en la Universidad de Texas en San Antonio (UTSA), arroja luz sobre cómo las células de dopamina en el cerebro señalan el paso del tiempo. El estudio de Wanat utilizó una técnica llamada voltametría para registrar la liberación de dopamina en roedores entrenados usando el acondicionamiento de Pavlov. Esta tarea usó dos tonos diferentes que ambos predijeron la entrega de una recompensa de comida. Un tono se presentó solo después de una breve espera, mientras que el otro tono se presentó solo después de una larga espera. Wanat y sus colegas descubrieron que se lanzó más dopamina al breve tono de espera. Estos resultados destacan que cuando las neuronas dopaminérgicas responden a las señales, más rápido es mejor.
«La gran pregunta en la que nos estamos enfocando es identificar las señales cerebrales que influyen en las decisiones que tomamos», dijo Wanat. «Muchas decisiones se basan en la comparación del valor entre las señales asociadas con diferentes recompensas. Hay mucha evidencia que sugiere que estas señales de dopamina y señales externas proporcionan señales útiles relacionadas con el valor que podrían informar nuestras decisiones de participar en un comportamiento».
Mientras que Wanat y sus colaboradores están interesados en estudiar cómo la liberación de dopamina está involucrada con señales que desencadenan el comportamiento, su trabajo también podría informar la comprensión de la adicción a las drogas, que está estrechamente entrelazada con la dopamina. La adicción a las drogas puede «secuestrar» las regiones cerebrales donde se libera la dopamina. «Descubriendo cómo funciona el sistema de dopamina en circunstancias normales y anormales, podríamos identificar cambios importantes y las formas en que podría apuntar al sistema de dopamina para rectificar las consecuencias de esos comportamientos», dijo Wanat.
«Mucho se ha dicho sobre el papel de la dopamina en la recompensa, pero la recompensa solo es realmente importante en el contexto de tomar decisiones. Los experimentos del Dr. Wanat permiten la medición directa de la dopamina actuando en el cerebro durante el proceso de elección y revela cómo el cerebro decide los valores de nuestras elecciones», dijo Charles Wilson, Cátedra distinguida Ewing Halsell en Biología.
La investigación global de Wanat se centra en las relaciones del cerebro con la memoria, el estrés y la adicción a las drogas y cómo esos componentes interactúan entre sí. Es miembro del UTSA Instituto de Neurociencias, una organización de investigación multidisciplinaria para estudios cerebrales integrados con la misión de fomentar una comunidad colaborativa de científicos comprometidos con el estudio de la base biológica de la experiencia y el comportamiento humano, y el origen y tratamiento de las enfermedades del sistema nervioso.
Wanat es uno de los 40 investigadores de salud cerebral de la UTSA, un grupo que incluye a expertos en enfermedades neurodegenerativas, circuitos cerebrales y señales eléctricas, lesiones cerebrales traumáticas, medicina regenerativa, terapias con células madre, química medicinal, neuroinflamación, diseño de fármacos y psicología. Juntos, están colaborando en una investigación compleja a gran escala que produce una mayor comprensión de la complejidad del cerebro y los factores que causan su declive.