El virus Usutu, un flavivirus de origen africano, se detectó por primera vez en Austria en 2001, cuando causó una grave muerte de aves, principalmente de mirlos. El virus estuvo activo en la parte oriental de Austria hasta 2005, matando a muchos mirlos, pero también a otros pájaros cantores.
Durante 10 años posteriores, no se observó ninguna mortalidad asociada al virus de Usutu en Austria, al contrario de Hungría. El año pasado, el virus Usutu fue identificado nuevamente en dos mirlos, y en 2017 ya estaba en dieciséis pájaros cantores. Un equipo de investigación de Vetmeduni Vienna investigó las cepas de virus involucradas. En otro estudio, el virus de Usutu se demostró en siete donaciones de sangre humana del este de Austria, lo que sugiere que las infecciones humanas parecen ser más frecuentes de lo que se pensaba anteriormente. Se discuten las implicaciones para los servicios de sangre en Europa.
Entre 2001 y 2005, la masiva mortalidad de aves negras en el este de Austria recibió una gran atención pública. El virus Usutu, el agente etiológico, pertenece a la familia de los flavivirus, junto con los virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, el Nilo occidental y el dengue. Desde entonces, no se observó ninguna mortalidad asociada al virus Usutu en Austria, mientras que en otros países europeos, como Hungría, se diagnosticó un pequeño número de aves silvestres positivas al virus Usutu cada año. La situación epidemiológica cambió significativamente en 2016, cuando se informó la muerte de aves silvestres de Usutu en varios países europeos, incluidos 12 casos de Hungría y dos de Austria.
Un equipo de investigadores de Vetmeduni Vienna investigó genéticamente las cepas de virus que circulaban en Hungría desde 2010 y en Austria en 2016. En 2014, la Cruz Roja Austríaca, Servicio de Sangre para Viena, Baja Austria y Burgenland, inició una revisión periódica de toda la sangre donada entre el 1 de junio y el 30 de noviembre de cada año para el virus del Nilo Occidental por una prueba de ácido nucleico. Curiosamente, una muestra positiva en 2016 y seis donaciones de sangre en 2017 resultaron ser infectadas por el virus Usutu y no por el virus del Nilo Occidental.
Virus antiguos y nuevos circulan en Austria y Hungría
«Nos sorprendió ver, después de 10 años de ausencia el año pasado, el resurgimiento del virus Usutu en Austria. Además, otros países europeos informaron el año pasado sobre la extensa actividad del virus Usutu», dice el investigador principal Norbert Nowotny del Instituto de Virología. «Por lo tanto, investigamos la configuración genética de los virus austríacos y húngaros para mejorar nuestro entendimiento de qué cepas de virus están actualmente activas en las regiones y de dónde se han introducido». Los virus identificados en Hungría entre 2010 y 2015 estuvieron estrechamente relacionados con la cepa de virus «original» que fue responsable de la muerte del mirlo en Austria de 2001 a 2005. Sin embargo, los virus encontrados en 2016 en ambos países resultaron ser relacionados a las cepas de virus que circulaban en Italia durante 2009 y 2010. Estas dos variantes de virus pertenecen a dos linajes genéticos europeos diferentes. «Esto demuestra que varias cepas de virus se intercambian entre países vecinos», explica Nowotny.
Las infecciones por el virus Usutu humano son más frecuentes de lo que se pensaba anteriormente.
Además de las aves silvestres, los humanos también pueden infectarse con el virus Usutu a través de las picaduras de mosquitos. Por lo general, las infecciones por el virus Usutu humano son asintomáticas y ocasionalmente pueden causar fiebre y erupción cutánea. Los síntomas neurológicos y los cursos severos de la enfermedad son raros en humanos, aunque se notificó una enfermedad crítica en pacientes inmunodeprimidos, por ejemplo, en dos casos en 2009 en Italia.
Con el aumento de la actividad del virus Usutu en una región también aumenta el riesgo de infecciones humanas. Dado que el virus del Nilo Occidental, un conocido patógeno humano, es endémico en la parte oriental de Austria, todas las donaciones de sangre de esa área se han probado para el ácido nucleico flavivirus desde 2014. «Contrariamente a la mayoría de las infecciones por flavivirus Usutu no se considera transmisible enfermedad. Sin embargo, la prueba de diagnóstico empleada detecta esencialmente todos los flavivirus, incluido el virus Usutu «, afirma Franz Allerberger de la Agencia Austríaca de Salud y Seguridad Alimentaria (AGES). Cuando se volvieron a realizar pruebas con análisis específicos de virus, resultó que siete donaciones de sangre se infectaron con el virus Usutu y no con el virus del Nilo Occidental. Ninguno de los donantes de sangre con virus Usutu reportó síntomas clínicos, y solo uno mencionó su estadía en el extranjero.
La prueba de sangre del donante previene enfermedades posteriores.
«Las donaciones de sangre positivas para Flavivirus, tanto positivas para el virus del Nilo occidental como del virus de Usutu, se descartan y, en consecuencia, no suponen ningún riesgo para los receptores de donaciones de sangre. Sin embargo, hay varios países europeos en los que aún no se han infectado pero en el cual circula el virus Usutu. En estos países, las donaciones de sangre pueden no ser examinadas para detectar flavivirus. Por otro lado, los receptores de sangre son frecuentemente personas inmunocomprometidas, en las cuales una infección por el virus Usutu puede causar enfermedades graves. uno de los principales objetivos de nuestro segundo estudio «, dice Nowotny.