El síndrome de Down es una condición para toda la vida, por lo que los tomadores de cuidado y los proveedores de atención de salud deben estar familiarizados con todos los riesgos involucrados y los métodos de detección de complicaciones con antelación. Algunas de estas complicaciones también podrían poner en peligro la vida, dependiendo de cuán temprano se diagnostiquen, cómo responda el paciente a ellos y al tratamiento.
Hay varias complicaciones conocidas. Un defecto congénito del corazón es un problema que ocurre en aproximadamente el 50% en niños con este síndrome y que puede causar una discapacidad en la vida o incluso poner en peligro su vida. Esta complicación puede ser aliviada por la cirugía en los primeros tiempos de la infancia. Estos niños también tienen un sistema inmunológico anormal que podría provocar complicaciones debido a muchas infecciones y enfermedades, como la neumonía. Otra enfermedad relacionada con el sistema inmunitario debilitado es la leucemia. Más tarde en la vida, hay grandes posibilidades de demencia incluso antes de los 40 años. Otras complicaciones menos comunes son la pérdida de la audición, visión deficiente, bloqueo gastrointestinal y problemas de tiroides. La vida de las personas con síndrome de Down es de 50 años o más, que es mucho más largo de lo que solía ser hace 100 años. La esperanza de vida depende de las complicaciones presentes y de su gravedad, su detección temprana, intervención y el desarrollo de mecanismos de afrontamiento.
La lista de complicaciones continúa, pero no todas las personas con síndrome de Down tienen todas estas características: retraso mental, rasgo facial redondo, neumonía, anomalía del sistema inmunológico, lengua aumentada, pérdida de la audición, infecciones respiratorias, leucemia, Enfermedad de Alzheimer, demencia, pérdida de memoria, deterioro del juicio o deterioro cognitivo y envejecimiento prematuro. Hay una larga lista de otros posibles problemas para estas personas: náuseas y vómitos, mareos, queratosis palmoplantar, hipotonía, defecto del tabique atral, nistagmo, retraso del crecimiento intrauterino, hipoplasia odontoidea, dermatoglíficos anormales, dolor abdominal, obstrucción intestinal, pérdida de dientes, morbilidad perinatal y así sucesivamente.
Todas las personas con síndrome de Down desarrollarán signos físicos de Alzheimer cuando alcancen la edad de 35 años. De 40 a 50% de los niños con este síndrome tendrán defectos congénitos del corazón. Los riesgos de desarrollar leucemia son 15 a 20 veces más altos que con individuos normales. Todas las complicaciones son realmente síntomas secundarios, trastornos o condiciones que surgen del síndrome. Puede ser difícil decir la diferencia entre cuáles son las complicaciones y cuáles son los síntomas reales del síndrome.
El diagnóstico y tratamiento tempranos son cruciales para prolongar la vida de las personas con síndrome de Down, por lo que cualquier signo temprano de estas enfermedades o cualquier anormalidad debe ser estudiado para prolongar la esperanza de vida.