Los bebés sanos nacen con niveles de hemoglobina naturalmente altos que caen durante los primeros seis meses de vida. A veces, sin embargo, el mantenimiento de altos niveles de hemoglobina de la infancia es indefinidamente necesario.
Los recién nacidos se enfrentan a algunas adaptaciones críticas cuando nacen y comienzan a respirar por su cuenta.
Durante los últimos siete meses de embarazo, un niño humano no nacido tiene una circulación sanguínea funcional sin, por supuesto, pulmones que funcionan. El feto no puede respirar cuando sus niveles de oxígeno bajan. Para compensar la necesidad de extraer oxígeno del torrente sanguíneo de la madre después de que haya pasado por otros órganos, los bebés no nacidos tienen una forma de alto poder de unión a oxígeno de la proteína conocida como hemoglobina fetal o HbF.
Esta forma de hemoglobina es muy eficaz para la unión al oxígeno, por lo que el feto recibe todo el oxígeno que necesita de la sangre de la madre. No es muy eficaz en la liberación de ese oxígeno en el torrente sanguíneo del bebé. Un bebé en el vientre no va a ir a esquiar en la nieve a alta altitud o unirse a un partido de baloncesto de recogida.
Cuando el niño nace, sin embargo, la hemoglobina fetal se convierte en potencialmente problemática. El bebé tiene que respirar por sí mismo, pero la hemoglobina fetal es lenta para liberar oxígeno a las células que lo necesitan. Mientras la sangre del bebé contenga hemoglobina fetal, necesita más hemoglobina. Cuando el cuerpo del recién nacido comienza a producir una forma «adulta» de hemoglobina conocida como Hb (o Hgb). Antes de que el cuerpo del bebé haya reemplazado a HbF con Hb, necesita alta hemoglobina, por lo menos 12 gramos por decilitro, para funcionar correctamente. Después de que el cuerpo del bebé ha reemplazado HbF con Hb, sólo necesita 6 gramos por decilitro para funcionar normalmente. Sin embargo, no todos los bebés maduran, por lo que se puede evitar la anemia incluso cuando los niveles de hemoglobina disminuyen.
Persistencia hereditaria de la hemoglobina fetal
Sin embargo, algunas personas carecen de un «interruptor de control» genético llamado BCL11A. Este gen es responsable de detener la producción de «hemoglobina infantil» HbF y comenzar la producción de hemoglobina humana Hb.
¿Qué tipo de complicaciones pueden surgir de tener HbF que persista más allá de la infancia? La mayoría de las autoridades le dirá que la persistencia hereditaria de la hemoglobina en sí misma es una condición benigna. Los altos niveles de hemoglobina fetal retrasan los síntomas de la enfermedad de células falciformes en bebés y niños pequeños. Los médicos a veces incluso dan a los pacientes de células falciformes medicamentos que desactivan BCL11A, por lo que tendrá más energía porque su sangre lleva más oxígeno. Los adultos que sufren de privación de oxígeno en altas altitudes se adaptan al estrés produciendo más HbF. Pero la persistencia de altos niveles de hemoglobina no siempre es una buena cosa. Ciertos tipos de tumores renales en los niños se asocian con altos niveles persistentes de hemoglobina fetal. Si el cuerpo necesita una mayor capacidad de transporte de oxígeno en su hemoglobina después del nacimiento (si pasa tiempo a gran altitud, por ejemplo o si desarrolla una enfermedad cardíaca), puede reiniciar la creación de HbF. Pero también puede ayudar a la producción de hemoglobina para adultos, asegurándose de un elemento simple de nutrición para su bebé.
Producción de hemoglobina de Zinc y HbF
La parte del gen BCL11A que puede fallar para funcionar, no activa la producción de hemoglobina adulta, se conoce como su «dedo de zinc«. Los bebés cuyas madres tenían dietas deficientes en zinc durante el embarazo a veces no pueden activar este gen. Pero las personas más adelante en la vida que tienen trastornos de hemoglobina completa como beta-talasemia y la enfermedad de células falciformes a veces sufren de deficiencia de zinc, también. Los suplementos de zinc no son suficientes para activar un gen mutante, pero ayudará a un gen normal a realizar su función prevista.
Si usted está amamantando, la mejor manera de cerciorarse de que el bebé consiga bastante zinc es que la madre consiga bastante zinc. Usted puede hacer esto tomando suplementos, no hay necesidad de sobredosis. Sólo 10 mg al día es suficiente, y 15 mg al día es tolerable, aunque 30 mg al día debe ser su límite superior. Demasiado zinc agota el cobre. También es posible obtener todo el zinc que necesita de los alimentos ricos en zinc. La espinaca no tiene la mayoría de zinc de todos los alimentos, pero es especialmente fácil para trabajar en su dieta. La carne de vacuno es rica en zinc, al igual que las grosellas negras, las semillas de calabaza, el germen de trigo y las almendras.
Hay una manera muy fácil de determinar si usted necesita tomar zinc. Coloque una tableta de zinc en su lengua y deje que se disuelva. Si tiene un gusto metálico, no necesita el suplemento. Pero si no lo hace, tome hasta 30 mg al día para que pueda pasar el mineral a su bebé en la leche materna. Usted también estará dando a su hijo una mayor inmunidad contra las enfermedades de la infancia y un comienzo más saludable en la vida.