Una de las razones por las que el «dolor» a menudo se diagnostica erróneamente es que el «dolor» no es una descripción muy útil de lo que está sucediendo. Los diferentes tipos de dolor tienen diferentes causas. Puede tener más de un tipo de dolor, pero lo más probable es que tenga al menos uno o tal vez más de uno de estos tipos de dolor:
- El dolor visceral es el dolor que sentimos cuando nuestros órganos internos se lesionan o dañan. Es el generado por enfermedad o lesión de los órganos en las «vísceras», dentro de una cavidad. Este es el tipo de dolor que se genera por daños en el estómago, el hígado, la vesícula biliar, la vejiga urinaria o los intestinos, o los músculos que los rodean. Tiende a ser aburrido en lugar de agudo, disperso en lugar de centrado, y apretando en lugar de apuñalar. No es imposible que este tipo de dolor se refiera a la mandíbula izquierda, pero es raro.
- El dolor somático se genera por una lesión en la piel o los músculos. Puede ser causado por un trauma, como una cirugía, o por factores que han estado allí durante mucho tiempo, como inflamación, actividad excesiva, estiramiento excesivo, estrés o tensión repetitivos, espasticidad, flacidez, parálisis, uso o desuso. El dolor somático también suele ser un dolor sordo que simplemente no desaparece. Se ve agravado por la actividad y se alivia con el descanso.
- El dolor neuropático es causado por una lesión en los nervios de la columna vertebral o en los nervios del sistema nervioso periférico. Este tipo de dolor se siente como ardor, hormigueo, perforación, punción, corte o dolor de «alfileres y agujas». El dolor neuropático por lo general ocurre por encima del punto de lesión o degeneración nerviosa. Los analgésicos comunes no ayudan al dolor neuropático, pero los antidepresivos y ciertos medicamentos que manipulan los neurotransmisores sí lo hacen.
- El dolor psicógeno es el tipo de dolor que está «todo en la cabeza». El solo hecho de que estés «imaginando» el dolor no significa que no sea real. No es menos doloroso que cualquier otra forma de dolor. Simplemente se origina en angustia emocional o psicológica en lugar de en una enfermedad física o lesión. El tratamiento de los problemas emocionales alivia el dolor. Es posible tener dolor psicógeno y dolor neuropático, somático o visceral al mismo tiempo.
¿Qué sentido tiene esto para diagnosticar el dolor de mandíbula?
- Si la mandíbula está obviamente dislocada o hay un bulto en la mandíbula, el dolor no es psicógeno. El médico necesita tratar la dislocación o el bulto. Los «bultos» pueden ser causados por infección, cáncer, tumores no cancerosos o lesiones que causan tejido cicatrizal.
- Si la mandíbula es dolorosa porque los músculos están tensos, el problema puede ser el síndrome de disfunción del dolor miofascial (MPD, por sus siglas en inglés), que generalmente se cree que es el resultado del estrés emocional. El tratamiento es aliviar la angustia emocional.
- La articulación de la mandíbula puede estar «trastornada internamente». En este caso, «trastorno» se refiere a la estructura física de la articulación de la mandíbula, no a un estado mental.
- La artritis puede dañar las superficies de la articulación.
- Las infecciones dentales pueden causar dolor en la mandíbula.
- Las infecciones de oído pueden causar dolor en la mandíbula.
- La migraña puede causar dolor en la mandíbula sin causar dolor en otras partes de la cabeza.
- La mandíbula, ya sea la mitad de cualquiera de los huesos de la mandíbula, se puede fracturar o dislocar.
- Las enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, que además causan muchos otros síntomas, pueden causar dolor en la mandíbula.
Cuando esté preocupado por el dolor en la mandíbula, probablemente sea una buena idea consultar a su dentista, si tiene antecedentes de enfermedad de las encías o a su proveedor de atención primaria. Incluso si su cobertura de seguro le permite ir a un especialista directamente sin una referencia, primero consulte a un especialista. Especialistas como otorrinolaringólogos y ortopedistas tienden a buscar enfermedades tratadas dentro de su especialidad y pueden pasar por alto problemas que no se encuentran en su área de especialización. Deje que su proveedor de atención primaria diagnostique primero el problema y luego consulte a un especialista.