Sin embargo, el color del esputo puede proporcionar solo una predicción aproximada de una posible afección, y para alcanzar el diagnóstico correcto, se requieren otras pruebas más específicas. Estos son algunos trastornos que podrían sospecharse en función del color del esputo.
Esputo incoloro
Esputo mucoso transparente, por lo general, significa una infección viral. Los virus causan la producción de moco, pero no activan una gran cantidad de leucocitos para migrar al sitio de la infección, por lo que el esputo generalmente es incoloro. Esto también puede ocurrir en algunas infecciones fúngicas.
Esputo amarillo
Más comúnmente, el esputo resulta amarillento. En individuos por lo demás sanos, esto generalmente significa una infección bacteriana. El color amarillo proviene de la alta concentración de leucocitos en el lugar de la infección, que «murió» luchando contra la bacteria que causó la infección. En los casos de esputo amarillo, debe enviarse para una evaluación microbiológica con antibiograma a fin de determinar el tipo de bacteria y el antibiótico al que es sensible.
En personas asmáticas, el esputo amarillo puede ser el resultado de células eosinófilas acumuladas (un subtipo de leucocitos), que son mediadores en la inflamación de las vías respiratorias asociadas con el asma. Algunas infecciones fúngicas del tracto respiratorio también pueden causar esputo amarillo.
Esputo verde
Algunas especies bacterianas pueden causar esputo verde, como Pseudomonas aeruginosa, Haemophilus influenzae y Streptococcus pneumoniae. Estas bacterias contienen enzimas específicas que actúan sobre los tejidos humanos y producen un color verde del tejido dañado. En pacientes infectados con Pseudomonas, el esputo a veces puede tener diferentes matices, del verde al azul oscuro. Estas infecciones generalmente producen síntomas como tos, una temperatura corporal alta, fatiga, dolor de garganta y dolor en el pecho. El tratamiento incluye los antibióticos apropiados, según el antibiograma, el tratamiento sintomático (analgésicos, antipiréticos, etc.) y el descanso.
Esputo rojo
Esputo rojo o rojizo generalmente significa que hay sangre libre presente en los pulmones y las vías respiratorias. La gente comúnmente relaciona esto con el cáncer de pulmón, pero no es necesariamente cierto. La bronquitis de cualquier tipo puede causar irritación y sangrado leve de la capa interna de los bronquios, y si la sangre aparece en el esputo, el color puede tener diferentes matices desde el rosa hasta el rojo brillante. Sin embargo, el cáncer de pulmón, la tuberculosis y las lesiones mecánicas de las vías respiratorias también pueden causar la aparición de sangre en el esputo, por lo que es necesario un examen detallado en estos casos.
Dado que la tos es oficialmente el síntoma más común en la medicina humana, el color del esputo no se puede tomar como un parámetro para la distinción de cualquier condición sin un examen más detallado. Además, obtener esputo para el análisis no es una tarea fácil. Los médicos deben instruir a sus pacientes sobre cómo administrar el esputo para su examen, ya que solo se puede obtener a través del acto de tos. A menudo sucede que el material para el examen resulta ser solo saliva, lo que no es útil para el examen microbiológico, porque la saliva no proviene del sistema respiratorio, sino de las glándulas ubicadas en la boca.