Un dolor de cabeza se define como dolor en cualquier parte de las áreas que involucran la cabeza o el cuello, y puede ser un síntoma de una serie de problemas en estas áreas.
El tejido cerebral no puede experimentar dolor ya que no contiene receptores de dolor. El dolor se debe a que los receptores del dolor se estimulan en estructuras alrededor del cerebro.
Hay ciertas áreas de la cabeza y el cuello que tienen estos receptores de dolor e incluyen:
- El periostio, que es el tejido que cubre el cráneo.
- Nervios
- Músculos.
- Arterias y venas.
- Ojos, orejas y senos paranasales.
- Tejidos subcutáneos.
- Membranas mucosas.
Clasificación y características de los dolores de cabeza
Los dolores de cabeza se clasifican como de origen primario o secundario.
El 90% de los dolores de cabeza son de origen primario y no están asociados con ninguna afección o enfermedad subyacente. Esto significa que, aunque causan dolor e incomodidad, no se consideran peligrosos. Las migrañas y los dolores de cabeza de tipo tensional son las cefaleas primarias más comunes, y también hay tipos más raros.
Los siguientes son ejemplos de dolores de cabeza primarios y sus características:
- Migrañas: se presentan con un dolor pulsátil en la cabeza y se asocian con náuseas y sensibilidad a la luz y al sonido.
- Dolores de cabeza tipo tensión: se presentan con presión no pulsátil, similar a «banda» en ambos lados de la cabeza y no están asociados con ningún otro síntoma.
- Cefaleas en racimo: estas son episodios cortos y severos de dolor que duran entre 15 y 120 minutos. Por lo general, involucran un ojo y se asocian con síntomas autonómicos (como lagrimeo, congestión nasal o un ojo rojo) que ocurren al mismo tiempo que el dolor de cabeza. Estos son los peores dolores de cabeza que una persona puede experimentar y puede tratarse con triptanos, y prevenirse con el esteroide prednisona y medicamentos como el litio o la ergotamina.
- Neuralgia del trigémino: este es un dolor en la cara que puede afectar cualquier lado y se trata con antidepresivos tricíclicos o medicamentos para la epilepsia.
- Hemicránea continua: esta es una cefalea unilateral persistente y continua con episodios de dolor intenso y se puede aliviar con medicamentos antiinflamatorios.
- Otros dolores de cabeza primarios se asocian con actividades como toser o estornudar, esfuerzo físico como con ejercicio, dormir prolongado e incluso durante las relaciones sexuales.
Las cefaleas secundarias son causadas por enfermedades y afecciones subyacentes y pueden ser inofensivas, pero también pueden ser peligrosas. Estas condiciones pueden incluir lo siguiente:
- Meningitis: es la inflamación del tejido que cubre el cerebro y la médula espinal (meninges) y puede presentarse con fiebre, rigidez en el cuello, sensibilidad a la luz y vómitos proyectiles.
- Sangrado subaracnoideo: es una hemorragia entre el cráneo y el cerebro y se presenta con dolores de cabeza repentinos y severos (trueno) y rigidez en el cuello sin presencia de fiebre.
- Hemorragia intracraneal: esto es una hemorragia dentro del cerebro.
- Aneurisma roto: se presenta solo con dolor de cabeza y luego disminuye la conciencia.
- Tumor cerebral: se presenta con un dolor de cabeza sordo que empeora con el esfuerzo y se acompaña de náuseas y vómitos.
- Arteritis temporal: esto se debe a la inflamación de las arterias temporales, que es común en los ancianos y da como resultado una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. Puede presentarse con fiebre, dolor de cabeza, pérdida de peso y claudicación mandibular.
Hay síntomas de «bandera roja» que son muy importantes para tener en cuenta, ya que si están presentes, estos pacientes deben ser administrados en una instalación de emergencia. Estos son:
- Tener fiebres asociadas o pérdida de peso junto con dolores de cabeza.
- Nuevos dolores de cabeza de inicio en pacientes con VIH.
- Nuevos dolores de cabeza de inicio en pacientes con cánceres.
- Inicio repentino y fuertes dolores de cabeza (dolores de cabeza tipo trueno).
- Síntomas y signos neurológicos, como disminución de la conciencia, coma, cambios de personalidad o estado mental, convulsiones, convulsiones en una sola extremidad o incapacidad para mover las extremidades.
- Inicio de un nuevo tipo de dolor de cabeza después de los 50 años de edad.
El mensaje importante a tener en cuenta es que la mayoría de los dolores de cabeza son el resultado de la estimulación del receptor del dolor en las áreas alrededor de la cabeza y el cuello. Estas causas pueden manejarse de manera conservadora e incluso pueden resolverse por sí mismas. En caso de que los dolores de cabeza sean persistentes, empeoren o cambien las características, sería aconsejable consultar a su médico de atención primaria. Aquí, la causa del dolor de cabeza puede ser encontrada y manejada o puede ser necesario remitirla a un especialista para su manejo posterior.