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La atención se ha demostrado para reducir el dolor. Un estudio reciente ha explorado los fundamentos neurológicos de este fenómeno, y los hallazgos pueden ayudar a los investigadores a diseñar estrategias más efectivas de reducción del dolor.
Mindfulness o atención plena puede ser una forma efectiva de aliviar el dolor crónico, que es una afección que afecta a más de 25 millones de personas en los Estados Unidos, según las estimaciones actuales.
De hecho, un estudio reciente que financiaron los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) mostró que la meditación de la atención plena puede aliviar el dolor crónico con mayor efectividad que los tratamientos estándar.
Sin embargo, ¿qué mecanismos cerebrales son responsables de este efecto analgésico? Investigadores dirigidos por Fadel Zeidan, Ph.D. – quien es profesor asistente de neurobiología y anatomía en el Wake Forest Baptist Medical Center en Winston-Salem, NC – se dispuso a investigar.
«La atención plena se relaciona con ser consciente del momento presente sin demasiada reacción emocional o juicio», explica Zeidan.
«Ahora sabemos que algunas personas son más conscientes que otras, y esas personas aparentemente sienten menos dolor», agrega.
Entonces, el equipo quería ver si la predisposición innata individual de las personas a la atención plena se correlaciona con una menor sensibilidad al dolor y, de ser así, qué mecanismos cerebrales están en juego.
Sus hallazgos fueron publicados en la revista PAIN.
Estudiando el dolor, la atención plena y el cerebro
Para hacerlo, Zeidan y sus colegas reclutaron a 76 participantes del estudio cuyos niveles basales de atención plena se evaluaron usando el inventario estándar de Freiburg Mindfulness. Los participantes estaban sanos y nunca habían meditado antes.
Luego, los investigadores administraron estimulación térmica dolorosa y estimulación no dolorosa a los participantes, utilizando una resonancia magnética funcional para estudiar su actividad cerebral.
Zeidan y su equipo partieron de la hipótesis de que la «atención plena del rasgo» o la predisposición de una persona a ser consciente se correlacionaría con una menor sensibilidad al dolor y una mayor desactivación de un circuito cerebral llamado red de modo predeterminado.
La red de modo predeterminado comprende varias áreas del cerebro que están interconectadas y activas en el estado de reposo, es decir, cuando una persona no presta atención al mundo exterior que estimula la atención, sino que se centra en sus estados internos.
Algunas áreas clave del cerebro que componen esta red incluyen la corteza cingulada posterior, la corteza prefrontal medial y la circunvolución angular. Investigaciones anteriores han demostrado que la meditación reduce la actividad en esta red.
Por qué la atención plena reduce el dolor
El estudio encontró que la mayor atención a los rasgos se correlacionaba con una mayor desactivación de la corteza cingulada posterior. Las personas así predispuestas a la atención también experimentaron menos dolor.
Por el contrario, en aquellos que dijeron que habían sentido más dolor, esta región del cerebro era más activa. «El modo predeterminado se desactiva cada vez que realiza cualquier tipo de tarea, como leer o escribir», explica Zeidan.
«La red de modo predeterminado se reactiva cada vez que el individuo deja de realizar una tarea y revierte a pensamientos, sentimientos y emociones relacionados con uno mismo», continúa.
«Los resultados de nuestro estudio», dice Zeidan, «mostraron que las personas conscientes aparentemente están menos atrapadas en la experiencia del dolor, que se asoció con informes de dolor más bajos».
«Ahora», agrega, «tenemos algunas municiones nuevas para atacar esta región del cerebro en el desarrollo de terapias eficaces para el dolor».
» Es importante destacar que este trabajo muestra que debemos considerar el nivel de atención de uno al calcular por qué y cómo uno siente menos o más dolor».
Fadel Zeidan
Zeidan espera que los hallazgos ayuden a brindar alivio a quienes viven con dolor crónico. «Con base en nuestra investigación anterior», dice, «sabemos que podemos aumentar la atención plena a través de períodos relativamente cortos de entrenamiento de meditación de atención plena, por lo que esta puede ser una forma efectiva de aliviar el dolor de millones de personas que sufren de dolor crónico. «