Una persona puede experimentar alucinaciones visuales por muchas razones, incluyendo el consumo de sustancias alucinógenas o como un síntoma de esquizofrenia. ¿Pero cuáles son los mecanismos cerebrales que explican las alucinaciones?
El Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM- ) define las alucinaciones como «experiencias similares a la percepción que ocurren sin un estímulo externo» y que «son vívidas y claras, con toda la fuerza y el impacto de las percepciones normales, aunque no bajo control voluntario».
Si bien entendemos algunas de las circunstancias que causan alucinaciones, a menudo en el contexto del uso indebido de sustancias, las condiciones de salud mental o las condiciones neurológicas, todavía tenemos que descubrir los aspectos específicos de cómo estos fenómenos se manifiestan en el cerebro.
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Oregon en Eugene se ha esforzado por descubrir más información sobre cómo las alucinaciones afectan la actividad cerebral.
Su nuevo estudio, realizado en modelos de ratón, ha revelado algunas sorpresas que los investigadores presentan en un artículo que aparece en la revista Cell Reports.
Algunos hallazgos sorprendentes
Los investigadores trabajaron con ratones que se inyectaron con una sustancia llamada 4-yodo-2,5-dimetoxifenilisopropilamina (DOI), un fármaco alucinógeno que los investigadores a menudo usan en la investigación con animales.
Al igual que otros alucinógenos, incluido el LSD, el DOI interactúa con los receptores de serotonina 2A, que participan en el proceso de recaptación de serotonina, aunque también pueden desempeñar otras funciones, menos entendidas, en el cerebro. Una vez que les dieron a los ratones este medicamento, los investigadores les mostraron varias imágenes en pantalla y usaron varios métodos especializados para registrar la actividad neuronal (célula cerebral) en estos roedores.
El equipo descubrió que, a diferencia de lo que esperaban, los ratones experimentaron una señalización reducida entre las neuronas de la corteza visual, la región del cerebro responsable de interpretar la información visual. El tiempo de los patrones de disparo de las neuronas también cambió.
«Se podría esperar que las neuronas en el cerebro se disparen como locas, o por señales no coincidentes», señala la autora principal Cris Niell, quien es profesora asociada en la Universidad de Oregón.
«Nos sorprendió descubrir que una droga alucinógena conducía a una reducción de la actividad en la corteza visual», agrega Niell. Sin embargo, continúa, «en el contexto del procesamiento visual, tuvo sentido».
Los investigadores también vieron que las señales visuales enviadas a la corteza visual eran similares a las señales enviadas en ausencia de la droga, lo que significa que el cerebro aún recibía la misma información visual, pero no pudo procesarla correctamente.
«Comprender lo que está sucediendo en el mundo es un balance entre asimilar información y su interpretación de esa información. Si está poniendo menos peso en lo que sucede a su alrededor pero luego sobreinterpretarlo, eso podría provocar alucinaciones».
Cris Niell
No ‘la pistola humeante … sino una parte’
El equipo admite que estudiar las alucinaciones en modelos de ratones no es ideal, ya que, por supuesto, los animales no pueden comunicar su experiencia. Sin embargo, los investigadores señalan que los mismos tipos de medicamentos que causan alucinaciones en los seres humanos también causan movimientos visibles y cambios de comportamiento en los ratones.
Esto, explican los investigadores, sugiere razonablemente que las mismas drogas alteran la actividad cerebral tanto en animales como en personas. Sin embargo, estudios futuros deberían prestar más atención a las reacciones de los animales a los estímulos visuales en presencia frente a la ausencia de fármacos.
«No creo que necesariamente hayamos encontrado la pistola humeante para toda la causa subyacente de las alucinaciones, pero es probable que esto sea una parte», dice Niell.
«Los datos que hemos recopilado proporcionarán una base para futuros estudios adicionales. En particular, planeamos utilizar la manipulación genética para estudiar partes específicas de este circuito con más detalle», agrega el investigador principal.
Y dado que investigaciones anteriores han sugerido que los receptores de serotonina 2A, que los investigadores también abordaron en este estudio, están involucrados en la esquizofrenia, a Niell y al equipo también les gustaría saber si sus hallazgos actuales pueden proporcionar nuevas perspectivas con respecto al tratamiento de este y otros trastornos mentales.