Las causas detrás de la esclerosis múltiple, una condición neurológica progresiva, son desconocidas. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto un punto de partida clave: una extraña señal enviada por el cerebro a los ganglios linfáticos.
el dedo apuntando al escáner cerebral.
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa dice que la esclerosis múltiple (EM) afecta a alrededor de 400,000 personas en los Estados Unidos y alrededor de 2,5 millones de personas en todo el mundo.
En la EM, el sistema inmune trata la mielina, la sustancia que recubre los axones, los «tallos» que conectan las células cerebrales entre sí, como un agente patógeno, atacándolo y destruyéndolo.
Esto conduce a la señalización deficiente entre las neuronas, causando problemas de equilibrio y coordinación, músculos debilitados y visión borrosa, por nombrar solo algunos de los síntomas comunes de la EM.
Las razones reales detrás de por qué el sistema inmune golpea erróneamente contra las estructuras sanas en el cerebro siguen sin estar claras.
Sin embargo, una nueva investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville sugiere que puede deberse a una señal inesperada transmitida por el cerebro a los ganglios linfáticos.
‘Una señal del cerebro’ puede desencadenar EM
El año pasado, algunos de los investigadores que participaron en el estudio reciente realizaron un descubrimiento innovador, a saber, que el cerebro está «equipado» con vasos linfáticos que contribuyen a la eliminación de «desechos» en el cerebro.
Ahora, estos investigadores explican que este mismo sistema puede estar involucrado en el desarrollo de la EM, ya que transportan señales del cerebro al sistema inmunitario que «instruye» a este último para desencadenar algunos de los mecanismos que crean esta condición.
Estos hallazgos, que ahora aparecen en la revista Nature Neuroscience , también sugieren un posible tratamiento para la EM, basado en el bloqueo de las señales transmitidas por el cerebro a los ganglios linfáticos que utilizan los vasos linfáticos.
» Nuestros datos sugieren que hay una señal que viene del cerebro a los ganglios linfáticos que le dice a las células inmunes que vuelvan al cerebro, causando la patología [MS]. Esta es una prueba importante del principio de que explorar el papel de estos vasos en diferentes trastornos neurológicos, incluida la esclerosis múltiple, lo valen «.
Coautor del estudio Antoine Louveau
En el nuevo estudio, dirigido por Jonathan Kipnis, el equipo logró detener el desarrollo de la esclerosis múltiple en un modelo de ratón mediante el bloqueo o la destrucción de los vasos linfáticos en el cerebro de los roedores. Todas estas estrategias condujeron a niveles más bajos de las células inmunes que causan parálisis en la EM.
«La idea era evitar un daño más generalizado al sistema nervioso», explica el coautor Jasmin Herz.
«Si la comunicación de la inflamación cerebral a través de los vasos linfáticos es la causa principal de la esclerosis múltiple, las terapias dirigidas a estos vasos podrían ser clínicamente importantes», agrega.
La interacción desconcertante requiere más investigación
Si bien pudieron aprender cómo el cerebro envía la señal preocupante al sistema inmunitario, los investigadores todavía no entienden los detalles de la señal.
«Creo que el siguiente paso en esta investigación específica es identificar cuál es esa señal», señala Louveau. «¿Es una señal celular, es una señal molecular?»
Una vez que eso se aclare, dice Louveau, los investigadores deberían «entonces tratar de enfocarse específicamente en esa señal» para prevenir el desarrollo de la EM sin dañar en realidad ningún elemento del sistema linfático.
Además, los investigadores explican que, si bien actuar sobre los vasos linfáticos en el cerebro era una estrategia efectiva, no bloquearon el desarrollo de la EM por completo. Esto, explican, sugiere que probablemente haya otros factores que contribuyen a desencadenar esta afección.
Sin embargo, el estudio también permitió a los científicos confirmar cómo funcionan realmente los vasos linfáticos en el cerebro.
«Los vasos linfáticos meníngeos son bastante pequeños en comparación con otros linfáticos en el cuerpo, y nosotros y otros nos preguntamos si esto podría limitar la cantidad y el tamaño de la carga que pueden atravesar», explica Herz.
«Durante la inflamación», continúa, «no cambiaron mucho en tamaño o complejidad, pero lo que fue realmente emocionante de descubrir [fue que] permitieron que células inmunes enteras pasaran a través de ellos, y encontramos las señales moleculares para eso. »
‘Interacciones fuera de control’
La investigación nueva y anterior de los investigadores sobre las interacciones entre el cerebro y el sistema inmune puede conducir a nuevas formas de pensar acerca de la EM, así como a otras afecciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer.
«Estos hallazgos sobre el papel de los vasos linfáticos que extraen el cerebro en la EM, junto con nuestro trabajo reciente sobre su papel en la enfermedad de Alzheimer, demuestran que el cerebro y el sistema inmunológico interactúan estrechamente. Cuando estas interacciones salen de control, surgen patologías,» dice Kipnis.
«La idea de que podamos atacar los principales trastornos neurológicos a través de la manipulación terapéutica de las estructuras periféricas, como los vasos linfáticos, es más que emocionante», dice.
Kipnis también ha llegado a un acuerdo con la empresa biofarmacéutica PureTech Health, en la que se compromete a investigar más a fondo las posibles aplicaciones clínicas de la investigación reciente de su equipo.