Partes del mundo están experimentando una epidemia de adicción a los opiáceos, muchos de los cuales recurren a la heroína como un sustituto más barato de los opiáceos como oxycontin. El problema no es, sin embargo, sólo una cuestión moral. La necesidad de alivio del dolor es en parte genética.
Es fácil para alguien que no se ocupa del dolor crónico condenar las acciones desesperadas de quienes lo hacen. La epidemia de opiáceos y adicción a los opiáceos, que a menudo conduce a la adicción a la heroína, ahora no se debe a los defectos morales de los adictos. En muchos casos, la genética marca la diferencia.
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¿Qué son los opiáceos? ¿Por qué los médicos los prescriben?
Un opiáceo es un compuesto psicoactivo que se encuentra en la adormidera. Los opiáceos incluyen morfina, codeína y tebaína. Un opioide es cualquier droga, incluyendo drogas sintéticas, que imitan las acciones de los opioides en el cerebro. Los opiáceos son una clase mucho más amplia de fármacos que incluyen fármacos semisintéticos que son compuestos químicos modificados de la planta, tales como hidrocodona, oxicodona, hidromorfona, oximorfona, heroína y fármacos completamente sintéticos que tienen las mismas propiedades que otros opiáceos, incluyendo buprenorfina, metadona y fentanilo.
Todos estos fármacos son altamente adictivos y altamente regulados. Sin embargo, aunque los opiáceos han existido por miles de años, los opiáceos todavía están entre las mejores alternativas para el alivio del dolor disponibles para la medicina. Estos medicamentos no sólo alivian el dolor, también mejoran la funcionalidad. Las personas que tienen dolor de espalda severo, por ejemplo no pueden caminar antes de tomar analgésicos opiáceos, podrían levantar una pluma, abrir una computadora portátil o conducir un automóvil otra vez. Las personas que tienen artritis que los mantiene confinados a una silla de ruedas sin alivio del dolor, podrían literalmente levantarse y caminar cuando obtengan alivio.
Todos los opiáceos tienen efectos secundarios graves
Sin embargo, los opioides vienen con problemas. Los fármacos de acción corta en esta clase tienen que tomarse varias veces al día para aliviar el dolor de verdad. Los fabricantes de oxicodona, por ejemplo, suelen recomendar no tomar más de una dosis cada doce horas. El alivio del dolor que proporciona, sin embargo, suele desaparecer en sólo seis horas. Durante esas seis horas, el usuario puede ser más activo de lo habitual y agravar el problema subyacente. Esta actividad puede causar dolor de avance que es peor que el dolor por el cual el medicamento fue originalmente prescrito y para el cual no hay alivio durante seis.
Los doctores solucionan este problema prescribiendo más medicación de la que el fabricante recomienda. Estos soluciones alternativas también causan problemas. Algunos opioides como la morfina causan náuseas y vómitos. Algunos opioides como oxycontin causan constipación. La falta de una dosis de la medicación puede lanzar el tracto digestivo en sentido inverso, por lo que varios días de estreñimiento son seguidos por un impulso repentino para evacuar el intestino de una vez con diarrea dolorosa. La gente tiene que levantarse en el medio de la noche para tomar sus analgésicos, y si no lo hacen, pueden estar lidiando con el malestar gastrointestinal severo a la mañana siguiente como si estuvieran saliendo de las drogas.
Opioides: Cuanto más toma, más necesita
Los registros médicos no se publican al mismo tiempo, pero en apenas un año reciente (2013), los médicos escribieron 207 millones de recetas para analgésicos opiáceos, en su mayoría para los 38 millones de personas que tienen problemas de espalda y los 17 millones de personas que tienen artritis degenerativa. En otro año reciente (2008), se registraron 305.900 visitas a urgencias por sobredosis de opiáceos y 16.651 personas murieron de sobredosis de opioides en 2010.
Cuando los usuarios de opiáceos no pueden obtener sus medicamentos con receta, o a veces cuando simplemente no pueden permitirse el lujo de pagar a la farmacia, recurren a una alternativa menos costosa, la heroína. Algunas fuentes estiman que sólo 60,000 personas en los Estados Unidos usan heroína todos los días. Sin embargo, hasta 1,5 millones pueden consumir heroína al menos cuatro veces al mes. Esto significa que casi 1 de cada 100 adultos se ve obligado a llevar una vida de crimen con un enorme riesgo para la salud, en gran parte porque no pueden obtener todos los analgésicos que necesitan.
¿Qué se puede hacer para evitar esta situación?
La respuesta puede ser identificar qué pacientes necesitarán dosis cada vez mayores de fármacos de alivio del dolor con pruebas genéticas.
Los investigadores han sabido por más de 40 años que las enzimas del hígado desglosan los opiáceos. Variaciones genéticas en la forma en que el hígado hace estas enzimas puede identificar qué personas necesitan dosis altas de estos analgésicos, porque sus hígados hacen más de las enzimas que destruyen los medicamentos.
El Dr. Forrest Tennant de la clínica Veract Intractable Pain en West Covina, California, dice que hay tres enzimas hepáticas en particular que dictan la necesidad del paciente de dosis más altas de opiáceos, CYP2C9, CYP2C19 y CYP2D6. Cuando examinó pacientes con dolor crónico en su clínica, encontró que el 96 por ciento tenía una mutación en un gen que codifica al menos una de estas enzimas. Los pacientes que tuvieron el dolor más difícil de tratar, intratable tuvieron mutaciones en los genes de las tres enzimas. Este descubrimiento indica una forma de obtener ayuda para los pacientes que podrían recurrir a la heroína si no reciben el alivio del dolor que necesitan.
- Si usted se encuentra necesitando más y más de sus analgésicos, pregunte a su médico acerca de las pruebas genéticas para las mutaciones en los genes de estas tres enzimas. Las pruebas para estos defectos genéticos son todavía relativamente costosas, pero generalmente el doctor puede escribir una justificación que consiga a la compañía de seguros a pagar la prueba.
- Con esta información, su médico puede evitar darle otras drogas que aumentan su necesidad de alivio del dolor. Por ejemplo, la enzima CYP2D6 es «inducida», se hace más activa cuando se toman ciertos medicamentos esteroides para la inflamación de las articulaciones (como dexametasona) o ciertos antibióticos para las infecciones dolorosas crónicas (como la rifampicina). Su médico encontrará alternativas a esos medicamentos para mantener su necesidad de alivio del dolor de empeorar aún más. Si usted tiene la mutación para CYP2C9, entonces sabrá que necesita evitar la hierba de San Juan y su médico no debe darle ciertos medicamentos para el vómito que puede ser un efecto secundario de la droga, porque la medicación para aliviar el efecto secundario le hará necesitar más de la droga que le está dando el efecto secundario. Si usted tiene la mutación para CYP2C19, entonces su médico sabrá que no puede tomar aspirina o prednisona, porque estos medicamentos aumentarán su necesidad de aliviar el dolor opiáceo.
Para las personas con estas mutaciones genéticas, la toma de analgésicos de cualquier tipo puede aumentar los antojos de los analgésicos opiáceos. Esto no significa que simplemente tiene que sufrir. Pero la prueba genética adecuada puede dar a los médicos la señal para encontrar mejores tratamientos para el dolor, que no aumentará el riesgo de adicción y le ayudara a justificar las dosis más altas de analgésicos.
